S’il est un cosmétique utilisé depuis des lustres, c’est bien le dentifrice. Depuis le début de l’humanité, l’homme a recours à l’abrasion pour nettoyer ses dents. Par le passé, des poudres végétales (écorce de quinquina, noix d’arec), animales (os de seiches, coquilles de crustacés broyées), ou minérales (cendres), ont été incorporées à différents supports afin de permettre un nettoyage mécanique des dents. Cet acte quotidien est jugé indispensable depuis les temps les plus reculés pour des raisons esthétiques et de vie sociale bien compréhensibles.
Ovide, dans L’Art d’aimer, insiste sur la nécessité de consacrer du temps au soin de ses dents. Il y fait l’éloge de la propreté. Il recommande de se brosser les dents (toujours à l’abri des regards !) et de se laver. « Une élégante propreté est à l’abri de tous reproches. » Il considère que prendre soin de soi est une marque de respect pour soi-même comme pour autrui et qu’il n’est pas nécessaire d’avoir une vie mondaine pour faire des efforts en matière d’hygiène et de soin.
Du savon pour les dents
L’histoire du dentifrice est marquée par l’évolution de sa composition. Des poudres, des savons, des élixirs, des pâtes, autant de formes galéniques variées en fonction des époques et des modes, l’ingrédient abrasif restant le dénominateur commun. Le XIXe siècle voit l’apogée du savon (on n’a jamais compté autant de savonneries en France et en Europe qu’à cette époque). Le savon Gibbs fait merveille : pour le visage, le corps, la barbe ou les dents, il se décline en autant de publicités savoureuses. D’autres marques prennent le relais.
Peu pratique et peu agréable, le savon sera détrôné au XXe siècle par la pâte dentifrice. Cette dernière présente une formule extrêmement simple. Six catégories d’ingrédients s’y trouvent réunies. De l’eau, des abrasifs (carbonate de calcium, silices…), des humectants (glycérine, sorbitol, PEG…) pour éviter le dessèchement de la formule au fil du temps, des tensioactifs (pour stabiliser une formule naturellement instable et pour permettre l’élimination des salissures fixées sur les dents), des aromatisants (pour masquer le goût désagréable des matières premières et apporter de la fraîcheur à l’haleine), des actifs (divers et variés selon l’action revendiquée) constituent les ingrédients de base de ce cosmétique présent dans toutes les salles de bain.
L’apparition du fluor
L’introduction de fluor comme agent anti-caries dans les dentifrices est au cœur des préoccupations de deux pharmaciens de l’après-guerre : Daniel Carlier et Jean-Jacques Goupil, qui unissent leurs forces en 1947 pour mettre sur le marché les premiers dentifrices fluorés. Cette belle initiative ne sera suivie que de loin par les sociétés concurrentes qui mettront plus de vingt ans à suivre leurs traces.
Minéral (fluorure de sodium, monofluorophosphate de sodium…) ou organique (Olaflur), le fluor s’est imposé peu à peu dans toutes les formules du commerce. À juste titre. Son incorporation a permis, en effet, de réduire de façon considérable la prévalence de la carie dentaire. Il faut rappeler que ce sont les ions fluorures qui sont réellement actifs. Ceux-ci possèdent plusieurs mécanismes d’action. Tout d’abord, un effet antiseptique vis-à-vis des germes cariogènes (Streptococcus mutans, par exemple). Les bactéries adhèrent à la surface de l’émail grâce à des adhésines et à des polysaccharides (formés à partir du glucose ingéré). Ce biofilm adhérent constitue la plaque dentaire. Une fois cette plaque bien installée au niveau de l’émail, les bactéries qui la constituent transforment les sucres ingérés en acides promoteurs de caries.
Il est donc important de briser le cercle infernal dès l’origine en limitant la formation du biofilm via la réduction du nombre de bactéries présentes au niveau buccal. En s’incorporant dans l’émail dentaire, le fluor présent dans le dentifrice renforce celui-ci, le rendant plus résistant aux attaques acides. Mais pour être efficace, l’ion fluorure doit être capable de s’extraire de la matrice où il se trouve (la pâte dentifrice), puis de s’hydrolyser au niveau de la cavité buccale.
Dans les années 1960, certains chercheurs commencent à se rendre compte de l’importance de la date de péremption pour ces produits. Ils constatent, en effet, que pour certains sels fluorés, la solubilisation dans la salive est d’autant moindre que l’on s’éloigne de la date de fabrication. Selon les formules, le pourcentage d’ions fluorures se solubilisant dans la salive, après 30 mois de conservation, chute de 95 à 12 % seulement ! Une bonne raison de faire attention à la date : le consommateur devra être rigoureux en ce qui concerne la gestion de son stock de tubes dentifrice.
Qu’en est-il des risques de surdose, et de la nocivité du fluor largement dénoncée ces derniers temps sur les réseaux sociaux ? Du point de vue de la réglementation, les ions fluorures sont limités dans les cosmétiques à la dose de 0,15 % (soit 1500 ppm, unité entérinée par l’usage dans le domaine bucco-dentaire). Les risques d’intoxication chroniques sont faibles. Ils sont essentiellement dus à un mésusage (ingestion du dentifrice en particulier par des enfants qui ne sont pas en âge de le recracher ou dans des situations psychiatriques particulières). Il peut aussi arriver que des problèmes surgissent en raison de la multiplication des sources de fluor (apports conjoints par l’eau de boisson, des cosmétiques et des médicaments).
Un ingrédient indispensable
Mais, utilisé de manière raisonnée, le fluor est un allié très précieux pour la santé de nos dents et surtout pas un ennemi à combattre à tout prix. Des années d’expérience sont là pour l’attester, le fluor est l’actif anti-caries le plus efficace. Il convient donc de ne pas céder à la panique générale et de relativiser les polémiques le concernant.