Apa yang terjadi di dalam otak ketika kita bangun dari tidur? – Ainsley V., 11 tahun, dari South Carolina, Amerika Serikat
Saat kita tidur, kita terlihat seperti orang yang mati. Tapi ketika kita bangun, dengan sekejap kita bisa langsung bangun dan beraktivitas. Bagaimana caranya otak ‘menyalakan’ kesadaran kita? Pertanyaan ini sudah lama membuat para ilmuwan bingung selama ratusan tahun – bahkan hingga kini.
Meskipun ilmuwan belum menemukan jawaban sepenuhnya untuk pertanyaan ini, mereka pelan-pelan mulai mengerti dengan cara meneliti otak manusia saat mereka silih berganti antara kondisi tertidur dan terjaga.
Melihat otak dengan lebih dalam
Salah satu cara ilmuwan meneliti aktivitas otak adalah dengan menggunakan suatu alat bernama elektroensefalografi, atau EEG. EEG mengukur sinyal listrik yang datang dari ribuan sel otak bernama neuron.
Orang yang sedang diteliti akan menggunakan suatu topi berbentuk aneh yang tersambung dengan komputer – rasanya tidak sakit sama sekali. Aktivitas listrik di dalam otak akan muncul di komputer sebagai garis-garis yang bergelombang.
Kita bisa saja berpikir bahwa otak kita seakan dimatikan – atau beristirahat – saat kita tidur, tapi sebenarnya otak sedang beraktivitas dengan sangat lincah, meskipun kita tidak menyadarinya. Kita melalui siklus yang terdiri dari empat fase, masing-masing menunjukkan pola yang berbeda-beda dalam EEG.
Salah satu fase tidur, yang disebut “gerakan mata sangat cepat”, atau rapid eye movement (tidur REM), adalah periode di mana mimpi biasanya muncul. Bermimpi adalah suatu hal yang menarik karena rasanya seperti kita sedang sadar, tapi dengan kesadaran yang berbeda dengan saat kita terjaga.
Ternyata setiap fase tidur juga berkaitan dengan berbagai pola kimiawi yang berbeda di dalam otak, yang disebut dengan reaksi kimia saraf (neurochemicals) – inilah yang memungkinkan sel otak berkomunikasi dengan satu sama lain.
Yang diketahui ilmuwan sejauh ini
Salah satu sistem terpenting dalam otak yang bertugas membangunkan kita adalah yang disebut sistem aktivasi rektikular (reticular activating system, atau RAS).
RAS adalah bagian dari otak yang terletak tepat di atas tulang belakang, dan panjangnya sekitar 5 centimeter dengan ketebalan seperti pensil. RAS bertindak sebagai semacam pengatur lalu lintas atau penyaring untuk otak kita, untuk memastikan bahwa otak kita tidak kemasukan lebih banyak informasi dari yang bisa diterima.
Sistem ini bisa mengenali informasi penting dan menciptakan reaksi kimia saraf yang membangunkan bagian-bagian lain dari otak, serta membantu kita terjaga sepanjang hari.
Apabila kita harus pergi ke kamar mandi di tengah malam, RAS mendeteksi sinyal tersebut dari tubuh kita dan seakan menekan saklar untuk membangunkan otak kita – layaknya saklar lampu. Berbagai sinyal yang datang dari luar tubuh kita, seperti suara alarm atau orang tua yang membangunkan kita, bisa juga memicu RAS untuk beraksi.
Seketika saklar RAS menyala, bisa butuh waktu beberapa saat bagi seluruh otak dan tubuh kita untuk bangun. Ini dikarenakan butuh beberapa menit untuk membersihkan seluruh reaksi kimia saraf yang membuat rasa kantuk – inilah mengapa kita sering merasa linglung saat kita dibangunkan suara jam alarm.
Lalu, kenapa ada hari-hari kita merasa lebih linglung, dan tidak di hari-hari lain?
Saat otak kita tidur, ia silih berganti antara fase tidur ringan dan tidur mendalam. Apabila alarm kita menyala saat otak sedang berada pada fase tidur yang lebih dalam, butuh waktu lebih lama bagi seluruh bagian otak untuk bangun.
Kita bisa memakai teknologi untuk melacak perubahan fase tidur kita dan meminta dibangunkan saat fase tidur yang ringan, sehingga kita bangun dalam keadaan lebih segar.
Sisa-sisa misteri yang masih harus dipecahkan
Masih ada banyak hal yang perlu kita pelajari tentang aktivitas bangun tidur. Meskipun kita menghabiskan sekitar sepertiga waktu kita untuk memejamkan mata, para ilmuwan masih belum sepenuhnya paham apa sebenarnya tujuan dari tidur.
Mereka memahami bahwa tidur sangatlah penting untuk kesehatan, terutama untuk anak-anak yang otak dan tubuhnya masih dalam tahap tumbuh-kembang. Tidur menyegarkan kembali sistem imun, memperbaiki ingatan, dan mendukung kesehatan mental.
Kita bisa jadi akan kaget kalau tahu seberapa jam tidur yang direkomendasikan oleh dokter untuk bayi, anak-anak, dan orang dewasa.
Meskipun para ilmuwan mulai perlahan mengungkapnya, misteri tentang bagaimana dan mengapa otak menghasilkan kesadaran juga belum terpecahkan. Inilah kenapa kita membutuhkan ilmuwan-ilmuwan dengan rasa ingin tahu yang tinggi – mungkin saja kamu salah satunya.
Apakah kamu punya pertanyaan yang ingin ditanyakan ke ahli? Minta bantuan ke orang tua atau orang yang lebih dewasa untuk mengirim pertanyaanmu pada kami.
Ketika mengirimkan pertanyaan, pastikan kamu sudah memasukkan nama pendek, umur, dan kota tempat tinggal. Kamu bisa:
- mengirimkan email ke redaksi@theconversation.com
- tweet ke kami @conversationIDN dengan tagar #curiouskids
- DM melalui Instagram @conversationIDN