Un samedi après-midi pluvieux. Tournée au centre commercial pour finaliser les achats de la rentrée. C’est évidemment achalandé. Je croise beaucoup de personnes, dont plusieurs parents avec de jeunes enfants de moins de 2 ans, en poussette. Une chose me frappe : tous ces enfants ont une tablette électronique ou un téléphone dans les mains, comme si la technologie était devenue l’outil ultime pour garder l’enfant au calme.
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En tant qu’optométriste et expert en santé oculaire, ce constat me désole à chaque fois, puisque je connais tous les effets néfastes qu’une telle exposition aux outils électroniques peut avoir.
Et ces impacts sont d’autant plus cruciaux durant les premières années de vie, tant sur le plan visuel que sur le développement cognitif et social de l’enfant.
Le développement visuel de l’enfant
L’œil humain se développe par stimulation. La qualité du stimulus optique influence la croissance du globe oculaire, en suivant une mécanique complexe et équilibrée. À la naissance, l’œil est hypermétrope, c’est-à-dire que sa puissance n’est pas parfaitement ajustée à sa grandeur. L’enfant voit à courte distance, distinguant à peine une ombre lorsque grand-papa se pointe dans la porte de la chambre.
Dans les premières semaines, l’œil grandit, sa rétine mature et un équilibre s’installe entre la croissance du globe oculaire et la puissance de la lentille interne (le cristallin). À 6 mois, chacun des deux yeux du bambin possède la vision d’un œil adulte. À partir de ce moment, les yeux vont développer leur coordination, afin de générer la vision en 3 dimensions. Et c’est également à partir de l’âge de 6 mois que se développe la communication entre les yeux, qui s’effectuera dans le cerveau visuel.
Des milliards de connexions neurologiques devront être faites au cours des 8 premières années de vie. C’est un temps de maturation énorme, mais nécessaire, considérant que plus du tiers des neurones du cerveau sont dédiées à la vision.
Une question de distance
Les appareils électroniques ne sont pas, en soi, une source de problème au plan visuel. C’est plutôt l’utilisation inappropriée de ces appareils qui peut entraver le développement naturel de l’œil, ainsi que les habilités de lecture et d’apprentissage.
Le premier élément à considérer est la distance d’observation. L’œil est conçu pour regarder, en vision de près, à une distance qui est à peu près égale à celle de l’avant-bras (distance du coude au bout des doigts de la main). On parle d’environ 30 cm pour un enfant en bas âge, et 40 cm pour un adulte. Or, les tablettes et les téléphones sont tenus en moyenne à 20-30 cm de l’œil, cette distance devenant de plus en plus courte avec une exposition prolongée. L’effort visuel demandé pour garder une image claire à cette distance représente est donc doublé.
Une distance trop courte influence la qualité de l’image rétinienne (et donc le développement visuel) et cause une fatigue oculaire excessive. Il faut comprendre également que lorsque l’œil accommode, les yeux se dirigent automatiquement vers le nez (convergence) afin de focaliser à la distance de lecture normale. Un effort accommodatif trop important s’accompagne donc d’une convergence plus grande que normale. Comme l’œil ne peut maintenir cet effort prolongé sur une longue période, il va relâcher son effort et l’image perçue deviendra floue pendant un moment, une pénalisation sensorielle que l’on veut éviter. Après une période de repos, l’œil reprendra son effort, et cette alternance entre la clarté et le flou s’opérera tant que l’attention au près sera sollicitée. Ainsi, idéalement, la tablette ou le téléphone devrait toujours se tenir à distance d’avant-bras.
Une stimulation constante n’est pas recommandée
L’utilisation d’outils électroniques, avec jeux ou vidéos, demande un temps d’attention constant, sans pause ; il s’agit du second facteur à considérer. Lorsque l’enfant dessine dans un cahier ou s’il lit un livre papier, il arrêtera instinctivement à un moment, regardera ailleurs, au loin, s’intéressera à autre chose autour de lui. Ces pauses et ces temps d’arrêt sont bénéfiques pour que le système visuel récupère de son effort. Se concentrer sur des cibles en vision de loin est également bénéfique pour le développement visuel de l’enfant. Avec les tablettes électroniques, il n’est pas rare de voir des enfants opérer des séances de plus de 2-3 heures en continu, sans lever le nez de l’écran.
Pour les enfants de 0 à 2 ans, le système visuel n’est tout simplement pas suffisamment développé et robuste pour subir un tel stress par une stimulation constante devant l’écran. Notamment, les éléments structurants, soit ceux de la sclère (couche profonde de l’œil), qui donnent la rigidité à l’œil et déterminent sa taille, se développent entre 0 et 2 ans et se stabilisent ensuite. Le stimulus visuel à ces âges peut interférer et donc influencer le développement de défauts visuels et de pathologie à un âge plus avancé.
Il importe également de mentionner que l’écran peut émettre une lumière bleue. L’œil des enfants ne filtre pas ces rayons comme ceux d’un adulte. L’exposition à la lumière bleue est donc plus grande chez l’enfant, ce qui pourrait stimuler la myopie et perturber la sécrétion de mélatonine, qui règle notre horloge biologique. Cela peut perturber les siestes nécessaires à cet âge, de même que le sommeil durant la nuit. La perte de sommeil est également myopisante.
Apprivoisons l’électronique
Pour un développement visuel normal, il est donc recommandé d’éviter toute exposition aux appareils électroniques entre 0 et 2 ans. À l’exception de rares conversations vidéos, sous la supervision d’un parent, afin de faire coucou à un grand-parent à distance, pendant quelques minutes.
À partir de 2 ans, une exposition d’une heure par jour peut être envisagée, notamment pour consulter des sites éducationnels, toujours accompagné par un parent ou un éducateur.
Lorsque le système visuel est mature, vers l’âge de 6-8 ans, on peut augmenter l’exposition graduellement, sans dépasser 2 à 3 heures par jour, en respectant des pauses de 10 minutes toutes les heures. Il faut éviter l’usage d’appareils électroniques durant les repas, les activités familiales, et au moins 1 heure avant le sommeil.
Allons jouer dehors !
Le meilleur conseil qui peut être donné pour le développement visuel réussi de l’enfant demeure d’encourager une exposition à la lumière extérieure durant au moins 1 heure par jour, idéalement 2 heures. On parle ici de jeu, de marche, et d’activités qui se font à l’extérieur. La quantité de lumière est alors beaucoup plus importante qu’à l’intérieur, ce qui stimulerait la production de dopamine, un médiateur chimique essentiel à réguler la croissance de l’œil. C’est la façon la plus efficace de prévenir l’apparition de la myopie chez les enfants.
Il faut également s’assurer que le système visuel de l’enfant est normal et que son développement se fait naturellement. Ainsi, le premier examen chez l’optométriste devrait être fait à l’âge de 6 mois (pour valider que l’œil a une optique normale et qu’il n’y a pas de défaut congénital), puis à 3 ans pour évaluer la coordination des yeux. Si tout est normal, le prochain examen aura lieu à 5 ans, et annuellement par la suite, considérant que la vision peut changer rapidement.
(ndlr : La profession d'optométriste n'est pas la même au Québec et en France. Au Québec, les optométristes suivent une formation spécifique et pratiquent des actes réservés en France aux seuls orthoptistes, tels que le bilan orthoptique)
En cas d’anomalie, plus on intervient tôt dans le processus, plus il est facile de rétablir une fonction oculovisuelle normale, soit par exercice, soit par moyens optiques.
En observant ces recommandations d’hygiène visuelle, nous protégerons le système visuel de l’enfant et lui assurerons un développement normal.
Et n’oublions pas que le plus bel écran du monde, c’est celui de la nature ! Offrons-le plus souvent à nos enfants.