Ketakutan akan polio mencengkeram Amerika Serikat pada pertengahan abad ke-20. Orang tua takut mengirim anak-anak mereka ke pesta ulang tahun, kolam renang umum atau tempat yang anak-anak berbaur. Anak-anak di kursi roda menjadi pengingat akan kerusakan akibat penyakit ini.
Untuk mencegah wabah polio, pejabat pemerintah menggunakan taktik yang sekarang akrab pada era COVID-19: Mereka menutup ruang publik serta restoran, kolam renang, dan tempat berkumpul lainnya.
Pada 1952, dua tahun sebelum pengenalan vaksin polio percobaan, diperkirakan ada 58.000 kasus polio dan 3.145 kematian akibat polio di AS. Kasus-kasus ini termasuk anak-anak yang lumpuh seumur hidup. Tapi angka-angka itu turun secara dramatis setelah kampanye vaksinasi yang meluas terhadap polio, dimulai pada tahun 1955.
Pada 1970-an, ada kurang dari 10 kasus kelumpuhan karena polio di AS, dan virus polio dianggap hilang dari negara tersebut pada 1979. Sejak itu, ketakutan kolektif terhadap virus ini sebagian besar telah hilang dari sejarah. Banyak orang yang hidup di masa kini cukup beruntung karena tidak mengenal seseorang yang pernah mengalami polio.
Jadi, ketika tersiar kabar pada Juli 2022 bahwa laki-laki dewasa yang tidak divaksinasi di New York telah terjangkit polio – kasus pertama di AS sejak 2013 – dan menjadi lumpuh akibat penyakit ini, hal itu mengirimkan riak ketakutan ke seluruh komunitas kesehatan masyarakat dan menimbulkan pertanyaan apakah musuh lama akan bangkit kembali.
Saya seorang ahli virologi dan profesor imunologi dan mikrobiologi dan telah menghabiskan karier saya mengajar dan meneliti tentang bagaimana virus dapat menyebabkan penyakit.
Tidak ada obat untuk polio. Satu-satunya pengobatan adalah pencegahan. Dan alat untuk pencegahannya adalah vaksinasi, alat yang sama yang menghilangkan polio di AS pada wabah awal.
Siklus hidup virus polio
Polio – atau poliomyelitis – penyakitnya, disebabkan oleh virus polio, yang ditularkan dari orang ke orang melalui mulut. Dan meski tidak ada yang secara sadar menelan virus, menyentuh benda yang terkontaminasi seperti sendok atau gelas atau secara tidak sengaja menelan air yang terkontaminasi dapat menyebabkan infeksi tanpa disadari.
Ketika seseorang terinfeksi virus polio, mereka mengeluarkan virus menular tersebut melalui kotorannya. Inilah sebabnya mengapa laporan terbaru bahwa virus polio telah beredar di air limbah Kota New York selama berbulan-bulan dan bahwa virus yang sekarang telah terdeteksi di tiga daerah di New York mendapat perhatian serius.
Pada Agustus 2022, Komisaris Kesehatan Negara Bagian New York, Mary Basset, mengatakan bahwa departemen kesehatan negara bagian “memperlakukan satu kasus polio hanya sebagai puncak gunung es dari potensi penyebaran yang jauh lebih besar.”
“Berdasarkan wabah polio sebelumnya,” dia menambahkan, “Warga New York harus tahu bahwa untuk setiap satu kasus polio lumpuh yang diamati, mungkin ada ratusan orang lain yang terinfeksi.”
Satu kasus polio mencerminkan potensi penyebaran virus yang lebih besar karena kebanyakan orang yang terinfeksi tidak menunjukkan gejala apa pun atau memiliki penyakit yang sangat ringan dengan gejala yang mirip dengan flu. Tapi bahkan tanpa gejala, orang yang terinfeksi masih mengeluarkan virus melalui kotorannya, yang berarti mereka dapat menjadi sumber infeksi bagi orang lain.
Virus ini, yang sangat stabil di lingkungan, mudah menyebar melalui kontaminasi permukaan. Untuk alasan ini, mencuci tangan adalah alat pencegahan yang penting.
Meski banyak agen desinfektan, seperti alkohol atau Lysol encer, gagal menonaktifkan virus, pemutih klorin menghancurkannya. Inilah sebabnya mengapa pejabat kesehatan masyarakat memulai mengklorinasi kolam renang beberapa dekade yang lalu untuk menonaktifkan virus polio.
Biasanya, tubuh manusia menggunakan asam lambung untuk melindungi dari virus yang tertelan. Tapi virus polio dapat bertahan dari asam lambung untuk melakukan perjalanan ke saluran pencernaan Anda. Di sana, virus mereproduksi dirinya sendiri untuk membuat infeksi.
Apa itu polio lumpuh?
Sayangnya, satu orang dari sekitar 200 orang yang terinfeksi virus polio akan mengembangkan kelumpuhan. Para ilmuwan masih tidak tahu mengapa satu orang rentan terhadap penyakit lumpuh sementara sebagian besar tidak.
Pada sebagian kecil orang yang terkena polio paralitik (menyebabkan lumpuh), virus ini dapat menyerang neuron motorik bawah yang ditemukan di batang otak dan sumsum tulang belakang, yang penting untuk mengendalikan otot.
Infeksi pada neuron tersebut menyebabkan kelumpuhan otot yang merupakan karakteristik polio paralitik. Kaki biasanya terpengaruh – seringkali hanya pada satu sisi tubuh – dan kelumpuhan dapat berkisar dari ringan hingga parah. Kelompok otot lain juga dapat terpengaruh.
Dalam kasus terburuk polio lumpuh, virus dapat merusak pusat sistem saraf yang mengontrol pernapasan. Respirator yang dikenal sebagai “paru-paru besi” adalah perangkat medis awal yang membantu mereka yang mengalami kerusakan otot pernapasan, membantu mereka bernapas sampai otot mereka cukup sembuh untuk bekerja sendiri. Pasien bisa meninggal ketika kelumpuhan parah dan berkelanjutan.
Tingkat keparahan
Meski polio dapat merusak bagi mereka yang tertular parah, sistem kekebalan kebanyakan orang dilengkapi dengan baik untuk memeranginya. Ketika seseorang sembuh dari polio, peneliti dapat mendeteksi antibodi penangkal virus polio dalam darah.
Tapi bahkan penderita polio lumpuh jangka panjang dapat mengembangkan kelemahan dan kelelahan otot onset lambat, dikenal sebagai sindrom pasca polio. Sementara efek otot dari sindrom pasca-polio sudah dikenali dengan baik, sejumlah gejala lain dapat dikaitkan dengan sindrom pasca-polio, termasuk nyeri kronis, gangguan tidur, intoleransi terhadap dingin, dan kesulitan menelan.
Karena sindrom pasca-polio didiagnosis hanya berdasarkan gejala, tidak ada konsensus tentang jumlah penderita polio yang mengembangkannya. Tapi, perkiraan berkisar dari 15% hingga lebih dari 80%.
Pencegahan polio adalah kuncinya
Penurunan polio di AS dan secara global adalah akibat langsung dari pengenalan vaksin dan kesediaan masyarakat untuk menerimanya. Pada 1988, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), dalam kemitraan dengan Rotary International, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit dan pemerintah nasional lainnya, meluncurkan Inisiatif Pemberantasan Polio Global dengan tujuan untuk menghapus polio di seluruh dunia, seperti kasus cacar air.
Ketika inisiatif ini diluncurkan, masih ada perkiraan 350.000 anak dengan polio di 125 negara. Pada tahun 2021, hanya ada enam kasus yang dilaporkan.
Dua jenis vaksin polio digunakan di seluruh dunia. Yang digunakan di AS sejak tahun 2000 adalah suntikan yang dibuat dari virus polio yang tidak aktif. Inaktivasi membunuh virus ini dan mencegahnya menyebar. Anak-anak di AS mendapatkan suntikan ini pada usia 2 bulan, 4 bulan, dan antara 6 hingga 15 bulan – yang pada dasarnya memberikan perlindungan seumur hidup dari polio.
Jenis vaksin kedua, yang masih digunakan di banyak bagian dunia, adalah bentuk virus yang dikurangi – atau dilemahkan – yang diberikan secara oral. Di tempat-tempat penularan komunitas tetap signifikan, seperti Pakistan, vaksin oral lebih disukai karena mencegah orang terkena polio dan juga menghentikan penularan dari orang ke orang.
Di AS, yang penularan virus polio dari orang ke orang hampir tidak ada selama beberapa dekade, vaksin yang tidak aktif lebih disukai karena fokusnya adalah pada pencegahan penyakit pada orang yang divaksinasi dan kekhawatiran tentang penyebaran virus berkurang.
Tapi dalam kasus yang sangat jarang, virus vaksin bermutasi setelah dikeluarkan melalui tinja. Dan jika tingkat imunisasi turun di bawah ambang batas kritis – seperti yang terjadi di beberapa wilayah di dunia – virus polio ini dapat menyebabkan penyakit. Kasus polio New York baru-baru ini telah ditelusuri kembali ke virus polio yang diturunkan dari vaksin yang diduga diperoleh di luar negeri.
Kebanyakan orang di AS divaksinasi melalui vaksinasi rutin anak-anak. Karena kekebalan terhadap polio setelah vaksinasi adalah seumur hidup, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) tidak merekomendasikan vaksinasi penguat (booster) untuk populasi umum untuk orang yang menyelesaikan seri penuh. Namun, CDC merekomendasikan bahwa siapa pun yang belum divaksinasi terhadap virus polio dapat divaksinasi, termasuk orang dewasa.
Di kantor saya, saya menyimpan lukisan Dr. Jonas Salk, ahli virus yang mengembangkan vaksin polio pertama. Ini berfungsi sebagai pengingat saya akan pentingnya penelitian biomedis untuk membantu menghilangkan penderitaan manusia yang disebabkan oleh penyakit menular.