El atletismo keniano ha perdido a Kelvin Kiptum, el plusmarquista mundial de maratón que estaba destinado a ser la primera persona en correr la carrera por debajo de las dos horas. El corredor, de sólo 24 años, falleció el 10 de febrero en un accidente de coche en el que también murió su entrenador, el ruandés Gervais Hakizimana, de 37 años.
El accidente se produjo cerca de uno de los centros de entrenamiento de atletismo de gran altitud que salpican el valle del Rift, al norte del país. La región, al noroeste de Nairobi, es cuna de muchos corredores de fondo kenianos, entre ellos atletas de fama mundial como el explusmarquista mundial de maratón Eliud Kipchoge.
El rápido ascenso de Kelvin Kiptum a la cima del maratón fue asombroso. Al parecer, no pudo permitirse un par de zapatillas para correr en su primera gran carrera competitiva. Eso fue hace seis años. Kiptum era considerado uno de los mejores corredores de maratón que el mundo había visto jamás.
Su trágica muerte ha provocado una conmoción mundial y elogios para un atleta destinado a mantener viva una tradición de corredores de fondo líderes mundiales del país del este de África. Y Kenia ha perdido un hijo. “Kiptum era nuestro futuro”, dijo el presidente de Kenia, William Ruto.
La carrera de Kiptum fue fascinante para un científico del deporte como yo, centrado en la investigación del atletismo keniano. Su meteórico ascenso a la cima de las carreras de distancia pone de relieve el fenomenal talento que tenía en el mundo. Y lo que representaba, en valores y en entrenamiento.
Kiptum nació y creció en un entorno en el que el puro compromiso y las carreras de larga distancia han transformado a otros niños descalzos, pastores de ganado, en superestrellas internacionales. Su intrépida forma de correr a la cabeza del grupo le distinguió como un atleta seguro y fácil que dictaba el ritmo en lugar de reaccionar a los movimientos de otros corredores.
Nos preguntamos qué más nos deparará y hasta qué punto puede un ser humano superar los límites del tiempo necesario para correr un maratón.
Actuaciones icónicas
Kiptum fue una de las promesas más interesantes del atletismo en ruta en los últimos años, tras batir el récord del mundo en su tercera participación en una maratón de élite.
Su récord de 2 horas y 35 segundos, establecido en la maratón de Chicago del año pasado, fue ratificado el 6 de febrero por la federación internacional de atletismo World Athletics. Antes de establecer el récord mundial en Chicago, había ganado la Maratón de Londres 2023 (2:01:25) y la Maratón de Valencia 2022 (2:01:53), que fue su prueba de debut en maratón.
En el momento de su muerte, se estaba entrenando para la Maratón de Rotterdam de abril de 2024, con la ilusión de intentar romper la barrera de las dos horas en una carrera oficial por primera vez.
Kiptum era también uno de los principales aspirantes al oro en los Juegos Olímpicos de París 2024, en julio. Allí probablemente iba a competir contra Kipchoge, ya que ambos atletas habían sido incluidos en el equipo provisional de maratón de Kenia.
Ascenso
La trayectoria de Kiptum en el atletismo muestra cómo se transmiten las tradiciones keniatas en las carreras de distancia. Su temprano interés por el atletismo se vio muy influido por su primo, un corredor que a menudo trabajaba como marcapasos para el legendario fondista etíope Haile Gebrselassie. Pero aunque a Kiptum le interesaba correr, su padre era de la opinión de que debía seguir una vocación más práctica como electricista. La pasión de Kiptum por el atletismo no tuvo éxito de inmediato, pero persistió en su empeño.
Se puede especular que la decisión de Kiptum de seguir entrenándose sin recompensas tangibles le preparó perfectamente para el maratón. La carrera de 42,195 kilómetros exige la máxima capacidad de resistencia, tanto física como mental.
Al principio, Kiptum probó suerte en la media maratón. Pero en 2022 se pasó a la distancia larga después de que su entrenador, que le conoció de pequeño en el pueblo, le convenciese para que se convirtiera en plusmarquista mundial.
Muchos maratonianos de élite de Kenia, como Paul Tergat (el primer atleta que corrió una maratón en menos de 2 horas y 5 minutos), Kipchoge y Moses Tanui, pasaron al maratón tras largas carreras en la pista. Kiptum se lanzó al maratón muy pronto y esta modalidad se convirtió en su único objetivo.