Una vez más, la sociedad estadounidense ha sido conmocionada por el horror de las imágenes de un video que muestra a la policía atacando brutalmente a un hombre negro desarmado que, más tarde, moriría a consecuencia de sus heridas.
Algunos detalles del más reciente caso de violencia policial extrema, como que un incidente de tránsito que involucra a un automovilista negro se tornara violento, nos resultaron desgarradoramente familiares. Sin embargo, para muchos de nosotros, otros detalles eran poco comunes, como el hecho de que los cinco agentes acusados de emplear contra el automovilista desde gas pimienta hasta pistolas paralizantes, toletes, y repetidas patadas y puñetazos, fueran también negros.
Tras detener a Tyre Nichols, de 29 años, por considerar que manejaba de manera imprudente, agentes negros de la ya disuelta unidad SCORPION, del Departamento de Policía de Memphis, golpearon a Nichols hasta causarle la muerte.
The Conversation pidió a Rashad Shabazz, geógrafo y especialista en estudios afroamericanos de la Universidad Estatal de Arizona, que analizara las condiciones sociales en las que los policías negros pueden atacar a otro individuo negro.
¿Qué podría influir para que agentes de policía negros golpeen salvajemente a un automovilista negro?
Desde sus inicios, la policía estadounidense ha tratado a las personas negras como enemigos internos. Desde las patrullas de esclavos, que algunos historiadores consideran una de las primeras fuerzas de policía de la nación, hasta el asesinato de George Floyd, y ahora la muerte de Nichols, las autoridades han considerado a menudo a los individuos negros como lo que el sociólogo y activista de los derechos civiles W.E.B. Du Bois, en su libro “The Souls of Black Folk” (Las almas del pueblo negro), denominó un “problema”.
La sociedad estadounidense asume que las personas negras son propensas a la delincuencia y, por tanto, que deben estar sometidas al poder del Estado mediante la vigilancia policial o, en algunos casos, la vigilancia de otros ciudadanos, como en el asesinato de Ahmaud Arbery. Se trata de una asociación profundamente enraizada en la conciencia estadounidense. Y la población negra no es inmune a esta asociación. Así, el prolongado acoso que han padecido los hombres negros de parte de la policía, igual que las ideas negativas ampliamente extendidas sobre esta población, han creado una poderosa mezcla que puede hacer que incluso agentes negros detengan, arresten y golpeen brutalmente a un hombre de su mismo color de piel.
¿Es posible que sus actos pudieran haber sido motivados por prejuicios contra la comunidad negra?
Es difícil conocer qué pensaron los agentes que golpearon tan salvajemente a Nichols y decir con seguridad cuáles fueron sus motivos. Pero existen numerosas investigaciones que sugieren que el prejuicio contra la gente negra es un factor en el comportamiento de la policía estadounidense. Y los policías negros, agentes de un sistema institucionalmente racista, se ven afectados por ello. El prejuicio antinegro también afecta a la comunidad negra. Y esto podría explicar por qué los agentes de policía negros muestran más prejuicios antinegros que la población negra en su conjunto.
Para comprenderlo, tenemos que dar un paso atrás y pensar en lo que significa la raza. Stuart Hall, teórico de la cultura, describió la raza como un signo. Cuando observamos el color de la piel o a las personas como sujetos racializados, les otorgamos un significado. Los individuos negros, en esta sociedad — y en otras partes del mundo — significan para muchas personas peligro, amenaza y criminalidad. Y como resultado, instituciones como el sistema de justicia penal responden a esa percepción de amenaza con la discriminación, el acoso y la violencia.
Nuestra sorpresa ante el hecho de que cinco agentes de policía negros pudieran atacar salvajemente a otro hombre negro indica que tenemos una muy escasa comprensión sobre la raza y el racismo en este país.
¿Qué significa la muerte de Tyre Nichols para los llamamientos a crear fuerzas de policía más diversas?
Durante años, funcionarios electos, activistas y ciudadanos han hecho llamamientos para reformar la policía. Muchos han afirmado que la incorporación de más personas de orígenes étnicos diversos a las fuerzas policiales contribuiría en gran medida a corregir el racismo institucional en el sistema de justicia penal.
El informe de “The President’s Task Force on 21st Century Policing” (El grupo de trabajo presidencial sobre los métodos policiales en el siglo XXI), encargado por una orden ejecutiva del presidente Barack Obama, instaba a los organismos encargados de hacer cumplir la ley a “esforzarse por crear una plantilla laboral que abarque una amplia diversidad, incluida raza, sexo, idioma, experiencia de vida y antecedentes culturales a fin de mejorar la comprensión y la eficacia”.
Un estudio reciente concluyó que los policías negros e hispanos realizan menos detenciones de tránsito y utilizan la fuerza con menos frecuencia que sus homólogos blancos. Pero, al mismo tiempo, los policías negros y latinos conviven en la misma cultura que considera a las personas negras como delincuentes y amenazas. Así que el simple hecho de tener más agentes de color no basta para solucionar el problema.
¿Cómo afecta a la población negra ver el video de un hombre negro más atacado por la policía, esta vez por agentes negros?
Durante la última década, los videos de personas negras asesinadas a manos de agentes de policía han proliferado en las redes sociales y los sitios de noticias. Yo, por mi parte, no puedo verlos porque me aterran y amplifican los temores que siento por mi seguridad y la de mi familia y amigos. Vi unos 30 segundos del video en que los policías negros golpean a Nichols y no pude aguantar más. Sé que no soy el único. Los estudios indican que los asesinatos policiales de personas negras desarmadas son sucesos psicológicamente traumatizantes para la población negra. Este tipo de horror debería traumatizar a la nación. Pero si las personas negras son el signo del peligro y la criminalidad, ¿quién va a sentir empatía por los Tyre Nichols del mundo?
