Quelle question géniale, Maeve ! Elle a posé problème à de nombreux scientifiques au fil des ans, tout simplement parce qu'il est très difficile de répondre.
Pourquoi ?
Eh bien, ça dépend un peu de ce que tu entends par personne. Il peut nous sembler évident aujourd'hui de savoir ce que nous entendons par personne. Toi, moi, ta maman, ton professeur à l'école…
Nous sommes tous des gens, ce qui veut dire que du point de vue de la science, nous appartenons tous à la même espèce.
Les scientifiques donnent des noms à toutes les espèces. Ces étiquettes nous permettent de communiquer plus facilement entre nous et de savoir exactement de quelle espèce nous parlons. L'abeille domestique (qui fait du miel), par exemple, est appelée Apis mellifera, tandis qu'une rose est appelée Rosa gallica.
Notre espèce porte le nom d’Homo sapiens qui signifie «le sage». Il y a d'autres espèces d'humains, comme les Néandertaliens, mais je ne vais parler ici que d’Homo sapiens parce que c'est ce que nous sommes – c'est ce que j'entends par personne.
Donc, toutes les personnes qui vivent aujourd'hui appartiennent à l'espèce Homo sapiens. Et, en remontant dans le temps, les archéologues ont trouvé des os de personnes appartenant à notre espèce qui ont au moins 200 000 ans.
Pour moi, c'est un temps inimaginable, mais nous savons aussi que ce n'est qu'une infime partie du temps pendant lequel la Terre a existé. Cela fait de nous une espèce très jeune par rapport à la plupart des millions d'autres espèces vivant sur la planète aujourd'hui.
Les squelettes de ces très jeunes gens ont été trouvés par des archéologues dans des endroits comme le Maroc en Afrique du Nord, l'Éthiopie et le Kenya en Afrique de l'Est, et en Afrique du Sud.
Donc, une réponse à ta question est de dire que la première personne est venue d'Afrique il y a environ 200 000 ans.
Mais c'est là que ça commence à devenir un peu délicat.
La première personne n'était pas seule, bien sûr, elle vivait sûrement dans un petit groupe de quelques centaines de personnes. Il vaut donc mieux penser aux premières personnes plutôt qu'à la première personne qui a vécu en Afrique il y a toutes ces années.
Ces gens très anciens sont tous membres de notre grande famille et ils sont les ancêtres de tous ceux qui vivent aujourd'hui.
Ils se sont lentement répandus à travers l'Afrique, vivant dans tous les coins et recoins qu'ils pouvaient pendant les 100 000 premières années où notre espèce était présente. Ils se sont installés sur la côte, dans les montagnes, et même dans le désert.
Mais, il y a environ 70 000 ans, un petit groupe d'entre eux a quitté sa patrie africaine et est parti vers le reste de la planète, s'installant en Asie, en Australie, en Europe et finalement en Amérique.
Ainsi, le tout premier asiatique, ou le premier aborigène australien, le premier européen, ou le premier amérindien, tous descendent de ces peuples africains qui se sont répandus à partir de l'Afrique il y a environ 70 000 ans.
Cela signifie que pour chaque personne vivante aujourd'hui, quelle que soit notre ascendance, il est juste de dire que nous sommes tous des Africains ! Notre espèce est née en Afrique et les ancêtres de tous les êtres vivants, où qu'ils vivent aujourd'hui, sont des Africains.
Si toi aussi tu as une question, demande à tes parents d'envoyer un mail à : tcjunior@theconversation.fr. Nous trouverons un·e scientifique pour te répondre.
Traduit par Benoît Tonson, avec l'aide de DeepL.