Pernahkah kalian menduga-duga berapa jumlah semut yang hidup di Bumi? Mungkin tidak, tapi pertanyaan ini pasti pernah kita tanyakan pada diri kita sendiri.
Penelitian kami yang telah diterbitkan memberikan jawaban perkiraannya. Hasil penelitian memperkirakan bahwa planet kita memiliki sekitar 20 kuadriliun semut. Itu berarti 20 ribu juta juta, atau dalam bentuk angka, 20.000.000.000.000.000 (20 dengan 15 angka nol).
Kami juga memperkirakan bahwa semut di dunia secara kolektif menghasilkan sekitar 12 juta ton karbon yang kering. Jumlah ini melebihi jumlah seluruh burung liar dan mamalia liar di dunia jika digabungkan. Jumlah ini juga setara dengan seperlima dari total berat badan manusia.
Ahli biologi terkemuka Edward O. Wilson pernah mengatakan bahwa serangga dan hewan tidak bertulang belakang lainnya adalah “makhluk kecil yang menguasai dunia” - dan dia benar. Semut adalah bagian penting dari alam. Di antara peran lainnya, semut menganginkan tanah, menyebarkan benih, mengurai bahan organik, menciptakan habitat bagi hewan lain dan membentuk bagian penting dari rantai makanan.
Memperkirakan jumlah dan massa semut memberikan data dasar yang penting untuk memantau populasi semut di tengah kondisi perubahan lingkungan yang mengkhawatirkan.
Bagaimana peneliti menghitung semut-semut di dunia
Ada lebih dari 15.700 spesies dan subspesies semut yang telah diberi nama, masih banyak lagi yang belum diberi nama oleh sains. Organisasi sosial semut yang tinggi telah memungkinkan mereka untuk menjajah hampir semua ekosistem dan wilayah di seluruh dunia.
Keberadaan semut yang sangat mencengangkan telah mendorong banyak ahli ilmu alam untuk memikirkan jumlah pasti semut di Bumi. Namun, pada dasarnya ini adalah tebakan-tebakan yang terdidik. Perkiraan yang sistematis dan berbasis bukti yang masih kurang.
Penelitian kami melibatkan analisis terhadap 489 penelitian tentang populasi semut yang dilakukan oleh sesama ilmuwan semut dari seluruh dunia. Ini termasuk literatur non-Inggris dalam bahasa-bahasa seperti Spanyol, Prancis, Jerman, Rusia, Mandarin, dan Portugis.
Penelitian ini mencakup semua benua dan habitat utama semut seperti hutan, gurun, padang rumput, dan kota. Mereka menggunakan metode standar untuk mengumpulkan dan menghitung semut seperti perangkap jebakan dan sampel serasah daun. Seperti yang bisa kita bayangkan, ini adalah pekerjaan yang sering kali membosankan.
Read more: Enam fakta menakjubkan dari semut yang perlu Anda ketahui
Dari semua ini, kami memperkirakan ada sekitar 20 kuadriliun semut di Bumi. Angka ini dua hingga 20 kali lebih tinggi dari perkiraan sebelumnya.
Angka-angka sebelumnya menggunakan pendekatan “top-down” dengan mengasumsikan semut terdiri dari sekitar 1% dari estimasi populasi serangga di dunia. Sebaliknya, estimasi “dari bawah ke atas” kami lebih dapat diandalkan karena menggunakan data semut yang diamati secara langsung di lapangan dan membuat lebih sedikit asumsi.
Langkah kami selanjutnya adalah menghitung berapa berat semua semut ini. Massa organisme biasanya diukur dalam hal susunan karbonnya. Kami memperkirakan bahwa 20 kuadriliun semut berukuran rata-rata setara dengan berat kering atau biomassa dari sekitar 12 juta ton karbon.
Jumlah ini lebih banyak dari gabungan biomassa burung dan mamalia liar - dan sekitar 20% dari total biomassa manusia.
Karbon menyumbang sekitar setengah dari berat kering semut. Jika berat elemen tubuh lainnya dimasukkan, massa total semut di dunia akan lebih tinggi lagi.
Kami juga menemukan bahwa semut tersebar secara tidak merata di permukaan bumi. Jumlah mereka bervariasi enam kali lipat di antara habitat dan umumnya mencapai puncaknya di daerah tropis. Hal ini menggarisbawahi pentingnya wilayah tropis dalam menjaga populasi semut yang sehat.
Semut juga sangat melimpah di hutan, dan yang mengejutkan, di daerah gersang. Namun, mereka menjadi lebih jarang ditemukan di habitat buatan manusia.
Temuan kami memiliki beberapa batasan. Sebagai contoh, lokasi pengambilan sampel dalam dataset kami tidak terdistribusi secara merata di seluruh wilayah geografis. Dan sebagian besar sampel dikumpulkan dari lapisan tanah, yang berarti kami hanya memiliki sedikit informasi tentang jumlah semut di pepohonan atau di bawah tanah. Ini berarti temuan kami agak kurang lengkap.
Read more: Apa yang terjadi pada alam jika semua serangga punah?
Kita semua membutuhkan semut
Semut juga menyediakan jasa ekosistem yang penting bagi manusia. Sebagai contoh, sebuah penelitian baru-baru ini menemukan bahwa semut bisa lebih efektif daripada pestisida dalam membantu petani memproduksi makanan.
Semut juga telah mengembangkan interaksi yang erat dengan organisme dan beberapa spesies lain yang tidak dapat bertahan hidup tanpa semut.
Sebagai contoh, beberapa burung mengandalkan semut untuk membersihkan mangsanya. Contoh lainnya adalah adanya ribuan spesies tanaman memberi makan atau menjadi rumah semut sebagai imbalan atas perlindungan, atau penyebaran benih mereka. Banyak juga semut yang menjadi predator membantu menjaga populasi serangga lain.
1
Yang mengkhawatirkan adalah jumlah serangga global yang menurun karena ancaman seperti perusakan dan fragmentasi habitat, penggunaan bahan kimia, spesies invasif, dan perubahan iklim.
Namun, data mengenai keanekaragaman hayati serangga masih sangat langka. Kami berharap penelitian kami dapat menjadi dasar bagi penelitian lebih lanjut untuk membantu mengisi kesenjangan ini.
Manusia berkepentingan untuk memantau populasi semut. Menghitung semut tidaklah sulit, dan para ilmuwan dari seluruh dunia dapat membantu menyelidiki bagaimana nasib hewan-hewan penting ini di tengah perubahan lingkungan yang besar.
Read more: Curious Kids: Apa yang akan terjadi jika semua nyamuk di dunia menghilang?
Demetrius Adyatma Pangestu dari Universitas Bina Nusantara menerjemahkan artikel ini dari bahasa Inggris