Istilah “liberal arts” merupakan salah satu istilah dalam wacana publik tentang pendidikan tinggi yang paling banyak disalahpahami saat ini.
Seorang pakar pendidikan tinggi pernah berkata, mencantumkan kata “liberal” dan “seni” bersama-sama merupakan “bencana pencitraan merek” – salah kaprah ini melemahkan dukungan publik terhadap jurusan liberal arts. Tak heran jika di Indonesia, jurusan ini tidak populer dan hanya ditawarkan oleh sedikit perguruan tinggi.
Untuk menguraikan arti dan asal usul istilah tersebut, The Conversation menghubungi Blaine Greteman, seorang profesor bahasa Inggris dari University of Iowa di Amerika Serikat (AS), yang mempelajari bagaimana istilah itu muncul.
Apa sebenarnya liberal arts?
Berbeda dengan arti harfiahnya, “liberal” dalam frasa “liberal arts” tidak ada hubungannya dengan liberalisme politik. Dan yang dimaksud dengan “arts” atau “seni” sebenarnya bukanlah tentang seni sebagaimana yang dipahami kebanyakan orang, seperti seni lukis, tari dan sejenisnya.
Kata “liberal” dalam “liberal arts” berasal dari bahasa Latin “liberalis,” artinya “gratis”. Sementara “seni” berasal dari bahasa Latin “ars”, yang berarti “pengetahuan” atau “keterampilan”. Kata “artefak” memiliki akar kata yang sama: sesuatu yang dibuat oleh keterampilan atau pengetahuan manusia. Sehingga, “liberal arts”, dalam pengertian ini, adalah pendidikan yang membekali seseorang untuk hidup sebagai warga negara yang bebas.
Itulah yang dimaksud oleh Cicero, negarawan dan filsuf Romawi, ketika ia menjadi orang pertama yang merujuk pada pendidikan “liberal arts” 2.000 tahun yang lalu. Cicero melakukan ini dalam “De Inventione,” sebuah buku pedoman tentang retorika atau seni berpidato yang ditulis sekitar tahun 90 SM. Cicero menyusun buku tersebut saat masih muda dengan mempertimbangkan peran berbicara di depan umum dalam kehidupan sebuah republik.
Dalam karyanya yang lebih baru dan lebih komprehensif, “De Oratore,” Cicero menjelaskan bahwa pendidikan liberal arts akan membekali siswa dengan pemahaman mendalam tentang emosi manusia, keterampilan dalam ekspresi sastra dan “pengetahuan komprehensif tentang berbagai hal,” atau scientia memahamienda rerum plurimarum Ini adalah “pendidikan yang cocok untuk orang bebas,” atau eruditio libero digna.
Kita sangat mudah untuk terjebak pada apa yang sebenarnya dimaksud dengan pendidikan komprehensif atau universal bagi Cicero atau para pengikutnya di zaman Renaisans. Namun “liberal arts” bagi Cicero tidak berarti suatu mata pelajaran, seperti “seni” atau “Bahasa Inggris”, melainkan berarti pendidikan umum yang luas.
Secara klasik, pemahaman ini berasal dari sistem pendidikan Romawi kuno hingga tahun 1800-an, ketika bangsa Victoria mulai mereformasi pendidikan sebagai pelatihan praktis bagi banyak orang. Siswa akan mempelajari trivium – tata bahasa, logika, dan retorika – sebelum melanjutkan ke quadrivium – aritmatika, geometri, astronomi, dan musik. Namun jika terpaku pada lukisan, balet, atau sejarah yang sesuai dengan skema ini, maka hal ini tidak tepat sasaran.
Liberal arts sebenarnya berarti pendidikan yang luas dan tidak hanya bersifat kejuruan, yang memberikan Anda kemampuan untuk menggunakan kebebasan memilih sebagai warga negara dan pemikir. Kursus filsafat atau sejarah akan meningkatkan keterampilan komunikasi siswa dengan cara yang pada akhirnya akan membantu mereka mendapatkan pekerjaan. Namun, tujuan inti dari kelas ini adalah untuk mempelajari pelajaran yang lebih dalam tentang diri atau masa lalu. Hal ini sangat berbeda dengan cara mata kuliah teknik elektro mengembangkan keterampilan yang akan digunakan siswa dalam karir merancang sirkuit.
Mengapa penting belajar ‘liberal arts’?
Kebebasan sejati, menurut saya, adalah kemampuan untuk memilih dengan bijak antara argumen dan teori tentang bagaimana dunia bekerja dan memahami bagaimana bahasa dapat memanipulasi atau mengangkat derajat kita. Inilah sebabnya penyair dan revolusioner Inggris abad ke-17 John Milton memfokuskan teks dasar anti-sensor, Areopagitica, pada nilai masyarakat sipil dari liberal arts. “Beri saya kebebasan untuk mengetahui, mengucapkan dan berpendapat dengan bebas sesuai hati nurani, di atas semua kebebasan,” tulis Milton.
Salah satu pembelaan terbesar terhadap liberal arts di Amerika ditulis hanya 37 tahun setelah perang saudara AS oleh W.E.B. Du Bois. The Souls of Black Folk mungkin paling dikenal saat ini sebagai karya sosiologi yang inovatif.
Du Bois juga menegaskan bahwa tanpa akses terhadap pendidikan liberal arts yang lengkap dan komprehensif, orang kulit hitam Amerika tidak akan pernah benar-benar bebas. Saat ditanya, “Haruskah kita mengajari mereka perdagangan atau melatih mereka dalam liberal arts?” Du Bois menjawab, “Keduanya.” Namun, ia menegaskan bahwa liberal arts harus selalu menjadi landasan, karena “untuk menjadi manusia, kita harus memiliki cita-cita, tujuan hidup yang luas, murni dan menginspirasi, bukan mencari uang kotor, bukan apel emas.”
Dia khawatir bahwa penekanan Booker T. Washington yang “terlalu sempit” pada pendidikan kejuruan mungkin akan mengorbankan pendidikan yang lebih luas dalam seni kebebasan. Sementara itu, Washington merasa bahwa inspirasi, cita-cita, dan “bahasa mati” adalah kurang penting dibandingkan mempelajari “bagaimana menerapkan pengetahuan kimia untuk memperkaya tanah, atau memasak, atau peternakan sapi perah.”
Apakah ‘liberal arts’ adalah suatu kemewahan?
Perdebatan serupa juga terjadi saat ini di tempat-tempat seperti West Virginia University. Pimpinan pemerintah dan universitas di negara bagian tersebut mengumumkan pada Agustus 2023 bahwa mereka berencana untuk menghentikan 32 program, termasuk seluruh departemen bahasa, sastra, dan linguistik dunia.
Banyak dosen dan mahasiswa yang protes karena merasa bahwa langkah ini mengorbankan pendidikan kewarganegaraan yang luas dan menyamakan pendidikan perguruan tinggi dengan pelatihan kerja.
Sementara gubernur, rektor universitas, dan badan legislatif berpendapat bahwa penawaran universitas “harus menyelaraskan jurusan dengan karier masa depan.. Pendapat ini kini juga makin jamak ditemukan di Indonesia.
Read more: 'Link and match' program Kampus Merdeka tidak tepat untuk perguruan tinggi
Eric Tarr dari Partai Republik, ketua keuangan Senat negara bagian di Virginia barat, AS, bahkan menjelaskan dalam sebuah opini yang ditulis untuk West Virginia Record bahwa tujuan dari keputusan anggaran adalah untuk "memberikan gelar yang mengarah pada lapangan kerja.” Dengan kata lain, melatih para pekerja untuk bekerja, dibandingkan mendidik masyarakat mengenai apa yang Du Bois dan Cicero sebut sebagai “pengetahuan tentang kebebasan.”