Lihatlah ke langit malam dan langit dipenuhi dengan bintang-bintang. Namun, hanya sebagian kecil saja yang bisa dilihat dengan mata telanjang. Faktanya, diperkirakan ada 100 miliar bintang di 10.000 miliar galaksi di alam semesta yang dapat dilihat. Ini berarti ada sekitar 1024 bintang di luar sana.
Bintang-bintang spektakuler ini memiliki beragam warna dan ukuran yang berbeda - dan banyak di antaranya yang membuat Matahari kita tampak seperti bintang kecil. Tapi, manakah raksasa langit yang sebenarnya?
Nah, kita harus mulai dengan mendefinisikan apa yang kita maksud dengan raksasa? Apakah yang memiliki radius (jari-jari) terbesar, misalnya, atau yang memiliki massa terbesar?
Galaksi yang sangat besar
Bintang dengan radius terbesar saat ini adalah UY Scuti, sebuah bintang maharaksasa merah terang yang bervariasi di rasi Scutum. Terletak sekitar 9.500 tahun cahaya dari Bumi, dan tersusun atas hidrogen, helium, dan elemen-elemen lain yang lebih berat yang mirip dengan komposisi kimiawi Matahari. Bintang ini memiliki jari-jari 1708 (± 192) kali lebih besar daripada Matahari.
Jari-jarinya adalah hampir 1,2 miliar km, menghasilkan keliling 7,5 miliar km. Sebagai gambaran, kita membutuhkan waktu 950 tahun untuk terbang mengelilinginya dengan pesawat terbang komersial - bahkan cahaya pun membutuhkan waktu 6 jam 55 menit untuk mengelilinginya. Jika planet ini menggantikan Matahari, permukaannya akan berada di suatu tempat di antara orbit Jupiter dan Saturnus - tak perlu dikatakan lagi, Bumi akan ditelan olehnya.
Dengan ukurannya yang sangat besar dan kemungkinan massa 20 hingga 40 kali lipat massa Matahari (atau 2-8×10³¹kg), UY Scuti memiliki kerapatan yang mungkin mencapai 7×10-⁶ kg/m³. Dengan kata lain, kerapatannya lebih dari satu miliar kali lebih kecil daripada air.
Bahkan, jika kita bisa menempatkan bintang ini di kolam air terbesar di alam semesta, maka secara teoritis bintang ini akan melayang. Karena lebih dari sejuta kali lebih padat daripada atmosfer rata-rata Bumi pada suhu kamar. Bintang ini juga akan melayang-layang di udara seperti balon – kalau saja kalian bisa menemukan taman yang cukup luas.
Namun jika fakta-fakta gila ini membuat kamu tercengang, kita bahkan belum memulainya. UY Scuti mungkin sangat luas, tapi ia bukanlah kelas berat. Raja kelas berat adalah bintang R136a1, yang terletak di Awan Magellan Besar, sekitar 165.000 tahun cahaya.
Serangan besar-besaran
Bintang ini, sebuah bola yang terdiri dari hidrogen, helium, dan elemen-elemen yang lebih berat dengan jumlah sekitar setengah dari jumlah Matahari, hanya 35 kali jari-jari Matahari, tapi memiliki massa 265 kali lipat lebih besar - sangat mengagumkan, terutama karena bintang ini telah kehilangan 55 massa Matahari selama 1,5 juta tahun masa hidupnya.
Bintang tipe Wolf-Rayet ini masih jauh dari stabil. Bintang ini tampak seperti bola biru kabur tanpa permukaan yang jelas karena ia mendorong angin bintang yang sangat kuat. Angin ini bergerak dengan kecepatan 2.600 km/detik - atau 65 kali lebih cepat dari wahana Juno, objek tercepat buatan manusia.
Akibatnya, ia kehilangan massa dengan kecepatan 3,21×10¹⁸kg/detik, setara dengan Bumi setiap 22 hari.
Bintang batu yang bersinar terang seperti itu akan mati dengan cepat. R136a1 memancarkan energi sembilan juta kali lebih banyak daripada Matahari, dan akan tampak 94.000 kali lebih terang di mata kita jika ia menggantikan Matahari. Faktanya, bintang ini merupakan bintang paling terang yang pernah ditemukan.
Awan ini memiliki temperatur permukaan lebih dari 53.000K dan hanya akan hidup selama dua juta tahun. Kematiannya akan menjadi sebuah mega supernova yang spektakuler dan tidak meninggalkan lubang hitam.
Tentu saja, dibandingkan dengan raksasa-raksasa ini, Matahari kita sendiri tampak tidak berarti, tapi ia juga akan bertambah besar seiring bertambahnya usia. Dalam waktu sekitar 7,5 miliar tahun, ia akan mencapai ukuran maksimumnya sebagai raksasa merah, mengembang hingga orbit Bumi saat ini berada di dalamnya dan akan berputar mengelilingi Matahari.
Namun, semua bintang hanyalah bagian kecil dari galaksi yang lebih besar, yang merupakan titik-titik kecil di alam semesta yang sangat luas. Dan Bumi? Sebaiknya kita tidak membahasnya.
Rahma Sekar Andini dari Universitas Negeri Malang menerjemahkan artikel ini dari bahasa Inggris.