Les théories du complot sont omniprésentes, et elles peuvent concerner à peu près n'importe quoi.
Les gens croient aux fausses théories du complot pour un large éventail de raisons, y compris le fait qu'il existe de véritables complots, comme les efforts de la famille Sackler pour tirer profit de la dissimulation du caractère addictif de l'oxycontin au prix d'innombrables vies américaines.
Les conséquences extrêmes des croyances conspirationnistes infondées ont pu être observées jusque dans les escaliers du Capitole le 6 janvier 2021 et plus récemment lors de l’auto-immolation d'un manifestant à l'extérieur du palais de justice où se déroule le dernier procès de l'ancien président américain Donald Trump.
Mais si des forces cachées sont réellement à l'œuvre dans le monde, comment savoir ce qui se passe réellement ?
C'est là que mes recherches entrent en jeu ; je suis un psychologue social qui étudie les récits trompeurs. Voici quelques moyens de vérifier une affirmation que vous avez vue ou entendue.
Étape 1 : Recherche de preuves
De vraies conspirations ont été confirmées parce qu'il y avait des preuves. Par exemple, des allégations datant des années 1990 avançaient que les fabricants de tabac savaient que les cigarettes étaient dangereuses et qu'ils auraient gardé cette information secrète pour gagner de l'argent.
Depuis, des études scientifiques ont montré des liens problématiques entre le tabac et le cancer. Des procès ont également mis au jour des documents d'entreprise contenant des mémos internes indiquant ce que les dirigeants savaient et quand ils le savaient. Des journalistes d'investigation ont révélé les efforts déployés pour cacher ces informations. Des médecins ont expliqué les effets sur leurs patients. Des dénonciateurs internes ont tiré la sonnette d'alarme.
Mais les théories du complot non fondées révèlent leur manque de preuves et se substituent à plusieurs éléments qui devraient alerter les sceptiques :
Rejeter les sources traditionnelles de preuves, en prétendant qu'elles sont dans le coup.
Affirmer que les informations manquantes sont dues au fait que quelqu'un les cache, même s'il est courant que tous les faits ne soient pas connus dans leur intégralité pendant un certain temps après un événement.
Attaquer les incohérences apparentes comme des preuves de mensonges.
Surinterpréter l'ambiguïté comme une preuve : Un objet volant peut être non identifié, mais cela ne veut pas dire qu'il s'agit d'un vaisseau spatial extraterrestre.
Utiliser des anecdotes - en particulier celles qui sont vaguement attribuées - à la place de preuves, telles que « les gens disent » telle ou telle chose, ou « l'ami de mon cousin a fait l'expérience » de quelque chose.
Attribuer du crédit à des messages secrets que seuls quelques privilégiés peuvent saisir – plutôt qu'à des preuves qui sont claires et nettes pour tout le monde.
Étape 2 : Tester l'allégation
Souvent, les théoriciens du complot ne présentent que des preuves qui confirment leurs idées. Ils mettent rarement ces dernières à l'épreuve de la logique, du raisonnement et de la pensée critique.
Même s'ils affirme faire des recherches, ils n'appliquent généralement pas la méthode scientifique. Plus précisément, ils n'essaient pas de prouver qu'ils ont tort.
[Déjà des milliers d’abonnés à l’infolettre de La Conversation. Et vous ? Abonnez-vous aujourd’hui à notre infolettre pour mieux comprendre les grands enjeux contemporains.]
Un sceptique peut donc suivre la méthode utilisée par les scientifiques lorsqu'ils font des recherches : réfléchir aux preuves qui contrediraient l'explication – puis chercher ces preuves.
Parfois, cet effort permettra de confirmer que l'explication est correcte. Et parfois non. Comme un scientifique, posez-vous la question : Que faudrait-il pour que vous croyiez que votre perception est erronée ?
Étape 3 : Attention aux réseaux enchevêtrés
Lorsque des théories affirment que d'importants groupes de personnes se livrent à des activités de grande envergure sur une longue période, il s'agit là d'un autre signal d'alarme.
Les conspirations confirmées impliquent généralement de petits groupes isolés, comme l'échelon supérieur d'une entreprise ou une seule cellule terroriste. Même l'alliance entre les fabricants de tabac pour dissimuler les dangers de leurs produits était limitée aux dirigeants, qui prenaient les décisions et faisaient appel à des scientifiques rémunérés et à des agences de publicité pour diffuser leurs messages.
Les fausses conspirations ont tendance à impliquer un grand nombre de personnes, telles que les dirigeants mondiaux, les grands médias, la communauté scientifique mondiale, l'industrie du divertissement hollywoodienne et les agences gouvernementales interconnectées.
Le manifeste en ligne de Max Azzarello - l'homme qui s'est immolé sur les marches d'un palais de justice de New York en avril 2024 - s'insurgeait contre une conspiration qui aurait impliqué tous les présidents depuis Bill Clinton, le délinquant sexuel Jeffrey Epstein, et même les scénaristes des « Simpsons ».
N'oubliez pas que plus il y a de personnes censées connaître un secret, plus il est difficile de le garder.
Étape 4 : Recherche d'un mobile
Les complots confirmés expliquent pourquoi un groupe de personnes a agi comme il l'a fait et ce qu'il espérait en retirer. Les conspirations douteuses impliquent beaucoup d'accusations ou de questions sans examiner quel bénéfice réel la conspiration apporte aux conspirateurs, en particulier si l'on tient compte des coûts.
Par exemple, à quoi servirait-il à la NASA de mentir sur l'existence de la Finlande ?
Soyez particulièrement méfiants lorsque les conspirateurs prétendent qu'un « agenda » est perpétré par un groupe sociodémographique entier, qui est souvent un groupe marginalisé, tel qu'un « agenda gay » ou un « agenda musulman ».
Il convient également de vérifier si ceux qui propagent les théories du complot ont quelque chose à y gagner. Par exemple, des recherches universitaires ont identifié les 12 personnes qui sont les principales sources de fausses allégations sur les vaccinations. Les chercheurs ont également constaté que ces personnes tiraient profit de ces affirmations.
Étape 5 : Rechercher la source des allégations
Si vous ne parvenez pas à déterminer qui est à l'origine d'une allégation de complot et comment cette personne est parvenue à savoir ce qu'elle affirme, il s'agit là d'un autre signal d'alarme. Certaines personnes affirment qu'elles doivent rester anonymes parce que les conspirationnistes se vengeront si elles révèlent des informations. Mais même dans ce cas, il est généralement possible de remonter à la source d'une conspiration, qui peut être un compte de média social, même anonyme.
Au fil du temps, les sources anonymes se dévoilent ou sont révélées. Par exemple, des années après que le scandale du Watergate a mis à mal la présidence de Richard Nixon, une source interne clée connue sous le nom de « Gorge profonde » a été révélée être Mark Felt, qui avait été un haut responsable du FBI au début des années 1970.
Même le fameux « Q » au cœur de la secte conspirationniste QAnon a été identifié, et pas par des enquêteurs gouvernementaux à la recherche de fuites de secrets nationaux. Surprise ! Q n'est pas le haut fonctionnaire que certains croyaient.
Les sources fiables sont transparentes.
Étape 6 : Se méfier du surnaturel
Certaines théories du complot - bien qu'aucune n'ait été prouvée - font intervenir des forces paranormales, extraterrestres, démoniaques ou autres forces surnaturelles. Les personnes vivant dans les années 1980 et 1990 se souviennent peut-être de la crainte du public que des cultes sataniques abusent d'enfants et les sacrifient. Cette idée n'a jamais disparu complètement.
À la même époque, peut-être inspirés par la série télévisée « V », certains Américains ont commencé à croire aux hommes-lézards. Il peut sembler anodin de continuer à espérer des preuves de la présence de Bigfoot, mais la personne qui a fait exploser une bombe dans le centre de Nashville le 25 décembre 2020 croyait apparemment que des hommes-lézards dirigeaient la Terre.
Plus la conspiration est proche de la science-fiction, plus elle est proche d'être simplement de la fiction.
Étape 7 : Rechercher d'autres signes d'alerte
Il existe également d'autres signaux d'alerte, comme l'utilisation de tropes préjudiciables à propos du groupe prétendument à l'origine de la conspiration, en particulier des allégations antisémites.
Mais plutôt que de faire le travail nécessaire pour examiner réellement leurs croyances conspirationnistes, les croyants choisissent souvent de considérer les sceptiques comme des imbéciles ou comme étant eux aussi dans le coup - quel que soit le « coup ».
En fin de compte, cela fait partie de l'attrait des théories du complot. Il est plus facile de rejeter les critiques que d'admettre que l'on peut avoir tort.