Ketika diminta untuk menyebutkan nama racun, orang mungkin akan berpikir tentang sianida, arsenik, atau strychnine. Namun ini bukanlah zat-zat yang paling beracun yang diketahui. Yang lebih beracun dari itu, tetapi masih belum berada di puncak, adalah tetrodotoxin, racun ikan buntal yang meracuni sekitar 50 orang Jepang setiap tahunnya. Ikan ini merupakan makanan lezat di Jepang, tetapi bisa mematikan jika tidak diolah dengan benar. Kebetulan, ini adalah racun yang digunakan oleh pembunuh bayaran Rosa Klebb dalam film James Bond From Russia With Love. Racun ini juga ditemukan pada gurita bercincin biru dan baru-baru ini ditemukan pada katak kecil di Brasil.
LD50 (Lethal Dose, 50%) - jumlah yang dibutuhkan untuk membunuh 50% dari populasi uji - adalah bagaimana kadar racunnya biasanya dinilai dan biasanya dikutip per kilogram berat badan. Pada skala ini, misalnya, natrium sianida yang keluar sekitar 6 miligram per kg. Sebagai perbandingan, LD50 tetrodoxotin adalah sekitar 300 mikrogram per kg jika dicerna secara oral dan hanya 10 mikrogram per kg jika disuntikkan.
Menilai kadar racun tidaklah mudah. Kondisi kimiawi suatu zat sangat penting, begitu juga dengan cara kita menelannya. Jika kita menelan logam merkuri cair (berbeda dengan menghirup uapnya), kemungkinan besar logam merkuri tersebut tidak akan berbahaya. Namun, ketika pada tahun 1996 seorang profesor Amerika terkena setetes atau dua tetes senyawa dimetil merkuri pada sarung tangan karetnya, senyawa tersebut menembus sarung tangan dan kulitnya, membuatnya koma beberapa bulan setelahnya.
Namun demikian, di bawah ini adalah lima racun yang benar-benar mematikan, semuanya setidaknya seratus kali lebih beracun daripada sianida, arsenik, atau strychnine.
5. Ricin
Racun tanaman yang sangat beracun ini terkenal digunakan untuk membunuh seorang pemberontak dari Bulgaria, Georgi Markov, yang diasingkan di London. Pada tanggal 7 September 1978, dia sedang menunggu bus di dekat Jembatan Waterloo, ketika dia merasakan benturan di bagian belakang paha kanannya. Ketika melihat ke sekeliling, ia melihat seorang pria membungkuk untuk mengambil payung. Markov segera dibawa ke rumah sakit karena demam tinggi - dan meninggal tiga hari kemudian. Otopsi menunjukkan adanya bola kecil yang terbuat dari paduan platinum-iridium di paha Markov. Bola tersebut telah dilubangi untuk mengambil sejumlah kecil risin dan mungkin ditembakkan dari senapan angin yang disembunyikan di dalam payung.
Ricin diperoleh dari biji tanaman minyak castor (Ricinus communis), yang dibudidayakan untuk diambil minyaknya - ricin tetap berada di dalam serat padat. Senyawa ini merupakan glikoprotein yang mengganggu sintesis protein di dalam sel, menyebabkan kematian sel. Ricin memiliki LD50 sebesar 1-20 miligram per kg jika dicerna secara oral, tetapi jauh lebih sedikit yang dibutuhkan untuk membunuh jika dihirup atau disuntikkan (seperti dalam kasus Markov).
4. VX
Satu-satunya senyawa sintetis dalam lima besar racun paling berbahaya, VX adalah racun saraf dengan konsistensi seperti oli mesin. Senyawa ini muncul dari penelitian ICI terhadap insektisida baru pada awal 1950-an, namun terbukti terlalu beracun untuk digunakan di bidang pertanian. VX membunuh dengan cara mengganggu transmisi pesan saraf antar sel; hal ini membutuhkan molekul yang disebut asetilkolin. Setelah asetilkolin menyampaikan pesannya, ia perlu dipecah (jika tidak, ia akan terus mengirimkan pesan) oleh katalis enzim yang disebut asetilkolinesterase. VX dan racun saraf lainnya menghentikan kerja enzim ini, sehingga kontraksi otot tidak terkendali dan membuat kita mati sesak napas.
Racun saraf dibuat oleh kedua belah pihak yang berkonflik selama Perang Dingin, tetapi VX menjadi sangat terkenal setelah muncul dalam film laris Hollywood The Rock. Hanya satu orang yang diketahui telah terbunuh oleh VX, seorang mantan anggota sekte Aum Shinrikyo, meskipun sekitar 4.000 domba terbunuh oleh racun ini dalam sebuah kecelakaan di Skull Valley, Utah pada tahun 1968. Racun ini memiliki LD50 hanya 3 mikrogram per kg (meskipun beberapa laporan menyatakan angkanya sedikit lebih tinggi).
3. Batrachotoxin
Kita semua pernah mendengar bahwa suku Indian Amerika Selatan menggunakan sumpit berujung racun untuk berburu mangsanya. Curare adalah yang paling terkenal yang berasal dari sebuah tanaman. Namun, yang paling beracun berasal dari kulit katak kecil - dan yang paling mematikan adalah Batrachotoxin.
Penduduk asli Indian di Kolombia Barat mengumpulkan katak-katak ini - Phyllobates terribilis berwarna emas dan Phyllobates bicolor beraneka warna - dan mengeluarkan racunnya di atas api sebelum menaruhnya di atas anak panah. Nilai LD50 nya sekitar 2 mikrogram per kg, yang berarti setara dengan dua butir garam dapur yang dapat membunuhmu.
Batrachotoxin membunuh dengan cara mengganggu saluran ion natrium di dalam sel-sel otot dan saraf, membuatnya macet sehingga tidak bisa menutup. Migrasi ion Na+ yang terus berlanjut pada akhirnya menyebabkan gagal jantung.
Menariknya, katak yang lahir di penangkaran dari spesies ini tidak beracun, hal ini menunjukkan bahwa racunnya berasal dari makanan mereka. Sebagai informasi, hampir 30 tahun yang lalu, Jack Dumbacher, seorang ahli burung Amerika, sedang bekerja di Papua Nugini ketika tangannya dicakar oleh salah satu burung Pitohui lokal. Secara naluriah ia langsung meletakkan tangannya ke mulutnya yang mulai mati rasa. Akhirnya, ditemukan bahwa burung-burung ini - yang berada di belahan dunia yang berlawanan dengan Kolombia - memiliki bulu yang mengandung molekul beracun yang sama dengan katak. Diperkirakan, baik burung maupun katak mendapatkan racun dari kumbang yang mereka makan - meskipun racunnya jauh lebih kuat pada burung
2. Maitotoxin
Terdapat sejumlah racun laut yang kuat, seperti Saxitoxin, yang sering kali menjadi penyebab keracunan setelah makan kerang yang terkontaminasi. Hal ini sering dikaitkan dengan pertumbuhan ganggang di laut yang berbahaya.
Maitotoxin adalah yang paling mematikan dari zat-zat ini, diperkirakan memiliki LD50 sekitar satu kali lipat lebih kecil dari batrachotoxin. Dibentuk oleh dinoflagellata, sejenis plankton laut, ia memiliki struktur yang sangat rumit, yang menghadirkan tantangan besar bagi ahli kimia sintetis. Maitotoxin adalah kardiotoksin yang memberikan efeknya dengan meningkatkan aliran ion kalsium melalui membran otot jantung yang dapat menyebabkan gagal jantung.
1. Racun botulinum
Para ilmuwan berbeda pendapat tentang kadar racun suatu zat, tetapi mereka tampaknya setuju bahwa toksin botulinum yang diproduksi oleh bakteri anaerob adalah zat paling beracun yang pernah ada. LD50-nya sangat kecil - paling banyak 1 nanogram per kilogram dapat membunuh manusia. Dengan memperkirakan efeknya pada tikus, dosis suntikan sebesar 10-7g saja akan berakibat fatal bagi orang dengan berat badan 70kg.
Bakteri ini pertama kali diidentifikasi sebagai penyebab keracunan makanan akibat sosis yang tidak dimasak dengan benar (bahasa Latin: botulus) di Jerman pada akhir abad ke-18. Ada beberapa jenis racun botulinum, dengan tipe A sebagai yang paling kuat. Racun ini merupakan polipeptida yang terdiri dari lebih dari 1.000 molekul asam amino yang disatukan. Racun ini menyebabkan kelumpuhan otot dengan mencegah pelepasan molekul pemberi sinyal (neurotransmitter) asetilkolin.
Sifat melumpuhkan yang sama ini merupakan dasar dari penggunaan klinis toksin botulinum dalam kosmetik Botox. Suntikan sejumlah kecil toksin yang ditargetkan akan menghentikan kerja otot-otot tertentu, mengendurkan otot-otot yang dapat menyebabkan kulit keriput. Tetapi juga telah diterapkan pada berbagai kondisi klinis, seperti melumpuhkan otot yang, jika tidak diobati, akan menyebabkan mata juling (strabismus).
Ada minat yang meningkat untuk menggunakan sifat-sifat zat beracun secara medis. Racun ular berbisa pit viper Brasil yang mematikan, Bothrops jararaca contohnya, mengandung molekul penurun tekanan darah yang telah menghasilkan pengobatan untuk tekanan darah tinggi.
Seperti yang dikatakan oleh Paracelsus 500 tahun yang lalu: “Semua benda adalah racun dan tidak ada yang tanpa racun: dosisnya saja yang membuat sesuatu menjadi tidak beracun.” Dan dia ada benarnya. Pada akhirnya, kita dikelilingi oleh zat-zat yang berpotensi berbahaya - dosislah yang membuatnya mematikan.
_Demetrius Adyatma Pangestu dari Universitas Bina Nusantara menerjemahkan artikel ini dari bahasa Inggris. _