Diversos estudos demonstraram que o isolamento social e a solidão estão associados a um risco maior de morte precoce, em uma escala comparável a outros fatores de risco conhecidos, como o tabagismo e a obesidade. Este ano, o cirurgião geral dos EUA declarou que o isolamento social e a solidão são uma preocupação significativa para a saúde pública.
Mas os cientistas ainda estão tentando desvendar os processos físicos por trás dessa relação. O estudo recente de nossa equipe mostrou que o isolamento social e a solidão parecem estar associados a níveis mais altos de inflamação, que está associada a muitos problemas de saúde.
Os pesquisadores argumentaram que o desejo de conexão social - e, inversamente, a aversão à desconexão social - faz parte de nossa herança evolutiva. Como espécie, os seres humanos não são particularmente grandes, fortes ou velozes, mas somos altamente sociais, e as chances de sobrevivência e sucesso reprodutivo de nossos ancestrais se baseavam no princípio da segurança em números. Ficar isolado do grupo social representa uma ameaça à sua segurança.
O sistema imunológico é um dos vários processos do corpo que entram em ação nesse cenário. Um indivíduo solitário, sem a proteção de um grupo social, correria um risco maior de sofrer lesões e, portanto, faz sentido que o sistema imunológico responda preparando-se para combater a infecção. Essa resposta inflamatória o protege em curto prazo. No entanto, não é ideal que seu corpo fique nesse estado de estresse por um período prolongado, e isso pode afetar sua saúde física com o tempo.
Em nosso estudo publicado em novembro de 2023 na revista “Brain, Behavior, and Immunity”, investigamos as associações do isolamento social e da solidão com marcadores de inflamação. O isolamento social e a solidão não são a mesma coisa. O primeiro é uma medida objetiva de suas conexões sociais, e o segundo é uma emoção que pode ser sentida mesmo quando se está cercado por outras pessoas. Ambas podem ter implicações para a saúde física e mental.
Neste estudo, usamos dados de três estudos. Cada um deles continha dados sobre isolamento social, solidão e inflamação. Dois desses estudos acompanharam os participantes desde a primeira infância até a idade adulta. Isso nos permitiu não apenas testar se as deficiências nos primeiros relacionamentos sociais prenunciavam o aumento da inflamação mais tarde na vida, mas também verificar se os efeitos encontrados em uma amostra poderiam ser replicados em outra amostra.
Analisamos três marcadores diferentes de inflamação. Dois deles, uma proteína produzida no fígado chamada Proteína C-Reativa (CRP) e um tipo de proteína envolvida na regulação imunológica chamada Interleucina-6 (IL-6), têm sido amplamente utilizados em pesquisas médicas. A terceira, uma proteína chamada Receptor Ativador de Plasminogênio Uroquinase Solúvel (suPAR), é um biomarcador recentemente identificado que as pesquisas sugerem ser útil como indicador de inflamação crônica (em oposição à aguda).
Nossos resultados indicaram que o isolamento social na infância foi correlacionado com todos os três marcadores de inflamação na idade adulta, tanto aos 18 quanto aos 45 anos. Quando controlamos fatores como tabagismo e índice de massa corporal - que poderiam ser explicações alternativas para essas associações - descobrimos que o isolamento social permaneceu especificamente associado ao suPAR elevado.
Esse achado foi replicado em ambos os estudos longitudinais. Também descobrimos que morar sozinho estava associado à inflamação elevada (particularmente suPAR) entre pacientes em uma amostra clínica.
A solidão também foi associada à inflamação, embora o padrão tenha sido menos consistente. Houve uma correlação entre a solidão e o suPAR elevado na meia-idade. Porém, no início da vida adulta (18 anos), a solidão foi associada a uma CRP mais baixa. Essa última descoberta, um tanto contra-intuitiva, é mais difícil de interpretar, mas pode refletir o fato de que os jovens de 18 anos mais solitários têm menos probabilidade de se socializar e entrar em contato com patógenos.
Rumo a um futuro mais conectado
Nossas descobertas sugerem que o isolamento social vivenciado na infância pode prenunciar problemas de saúde décadas mais tarde. A conexão social não é apenas gratificante por si só - há agora uma abundância de pesquisas mostrando que a saúde social anda de mãos dadas com a saúde mental e física. Geralmente falamos sobre o isolamento social como algo vivenciado principalmente por adultos mais velhos. Mas, como mostra nosso estudo, esse é um problema para pessoas de todas as idades.
Estudar a maneira como nosso mundo social se entrelaça com nosso mundo biológico pode nos ajudar a desvendar a complexa rede de fatores que moldam a saúde a longo prazo.
Esse conjunto de pesquisas nos mostra como é importante pensar em como podemos intervir para poupar os jovens solitários e isolados de resultados negativos para a saúde em longo prazo. Para abordar essa questão, precisamos pensar no que significa estar “socialmente conectado” em um mundo em que todos estão, aparentemente, sempre conectados uns aos outros por meio da mídia digital. A tecnologia moderna tem o potencial de ser uma força tanto para o bem quanto para o mal quando se trata de saúde social, e devemos pensar cuidadosamente sobre o papel que ela tem a desempenhar no combate ao isolamento e à solidão na sociedade.