La pionera en programación Klára Dán von Neumann (1911-1963) escribió el código utilizado en la máquina MANIAC I, desarrollada por el matemático John von Neumann y el ingeniero Julian Bigelow. También estuvo involucrada en el diseño de los nuevos controles de la máquina ENIAC y fue una de sus primeras programadoras. Y todo esto lo hizo, además, aprendiendo a programar de manera autodidacta.
Klára Dán nació un 18 de agosto de 1911 en el seno de una familia acomodada. Conoció a John von Neumann antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial; en 1938 el matemático se divorció de su esposa y Klara Dán de su marido, y se casaron. El matrimonio emigró a Estados Unidos donde von Neumann ocupó una cátedra en Princeton.
En ese momento, John se había convertido en uno de los científicos más famosos del mundo, incorporándose en 1943 al Proyecto Manhattan , el proyecto de investigación del gobierno de Estados Unidos, dirigido por Robert Oppenheimer, dedicado a construir la primera bomba atómica.
Una programadora autodidacta
Klára no tenía formación matemática posterior a la del instituto y aprendió a programar de manera autodidacta. Aparece citada como “ayudante” en diversos proyectos a pesar de que su papel fue realmente relevante. El libro sobre la historia de la computación La catedral de Turing de George Dyson recoge este testimonio de Klára:
“Mucho antes de que se terminara la máquina, me convertí en el conejillo experimental de Johnny. Fue de lo más divertido. Aprendí a traducir ecuaciones algebraicas en formas numéricas, que luego a su vez tienen que pasarse al lenguaje de la máquina en el orden en el que esta tiene que calcularlo”.
Por supuesto, “Johnny” era John von Neumann.
Antes de la MANIAC: la ENIAC y la EDVAC
La máquina ENIAC (acrónimo de Electronic Numerical Integrator And Computer), puesta en marcha en 1946, fue uno de los primeros ordenadores de propósito general. La construyeron dos ingenieros, John Presper Eckert y John William Mauchly y la programaron seis mujeres: Betty Snyder Holberton, Betty Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence.
Esta máquina, diseñada inicialmente para calcular tablas de tiro de artillería para el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los Estados Unidos, fue posteriormente reprogramada para resolver otro tipo de problemas numéricos. En 1950, la ENIAC fue empleada por un grupo de meteorólogos del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton para producir un pronóstico del tiempo mediante técnicas numéricas. En ese grupo también estaban John y Klára, quien fue la encargada de traducir a código de programación las ecuaciones simplificadas de la dinámica atmosférica, quien enseñó al equipo de meteorólogos a programar la máquina y quien revisó el programa final.
Von Neumann y los meteorólogos Jule Charney y Ragnar Fjörtoft publicaron en 1950 el artículo Numerical Integration of the Barotropic Vorticity Equation con los detalles de este experimento. Klára no apareció como autora de ese trabajo y quedó al margen de los reconocimientos. Solo constaba como “Mrs. K. von Neumann”, doblemente invisibilizada, en los agradecimientos finales.
La máquina EDVAC (acrónimo de Electronic Discrete Variable Automatic Computer) fue diseñada antes de que la ENIAC se pusiera en marcha. A diferencia de la primera, EDVAC era binaria y sus programas podían diseñarse para ser almacenados. También la construyeron Eckert y Mauchly. Se les unió posteriormente von Neumann quien, en 1945, redactó el informe First Draft of a Report about the EDVAC como memoria del grupo de trabajo. El matemático Herman Goldstine difundió este documento entre algunos colegas implicados, citando a von Neumann como único autor del mismo. Ellos, a su vez, remitieron este borrador a otros investigadores de Estados Unidos e Inglaterra. Aunque incompleto, este informe se convirtió en un modelo para construir computadoras electrónicas digitales, y la arquitectura de la EDVAC pasó a conocerse como arquitectura de von Neumann. La máquina EDVAC comenzó a funcionar en 1951.
El comienzo de la máquina MANIAC
El físico Nicholas Constantine Metropolis diseñó y construyó en 1952 la máquina MANIAC I (acrónimo de Mathematical Analyzer, Numerator, Integrator, and Computer) en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Se basaba en la arquitectura de la máquina IAS que von Neumann había desarrollado en Princeton. Comenzó a operar con éxito en marzo de 1952 hasta que fue reemplazada por la máquina MANIAC II en 1957. Una tercera versión, MANIAC III, fue construida en la Universidad de Chicago en 1964.
El primer trabajo que se asignó a MANIAC I fue realizar cálculos rigurosos y amplios de los mecanismos que rigen una reacción termonuclear. En 1953, MANIAC I obtuvo la primera ecuación calculada mediante integración de Montecarlo modificada sobre el espacio de configuración.
Muchas de las programadoras de las computadoras antes citadas eran mujeres. La mayoría de ellas tenían una completa formación matemática y con sus conocimientos y habilidades consiguieron que aquellas enormes máquinas funcionaran. Una de estas mujeres fue Klára Dán Von Neumann.
Contribuyendo a perpetuar el trabajo de John von Neumann
Tras la muerte de von Neumann en 1957, Klára Dán editó el texto y escribió el prefacio de las Conferencias Silliman que el matemático impartió, ya enfermo, entre los años 1955 y 1956. Fueron publicadas en 1958, y posteriormente editadas y publicadas bajo el título de The Computer and the Brain.
Klára se casó en 1958 con el oceanógrafo y físico Carl Eckart en el que fue su cuarto matrimonio. La pareja se fue a vivir a La Jolla, California.
Apareció ahogada en la playa el 10 de noviembre de 1963, probablemente se suicidó. Esto sucedió después de que Klára abandonara una fiesta en honor a la ganadora del premio Nobel en Física Maria Goeppert-Mayer. Klára, al contrario de Goeppert-Mayer, no recibió ningún reconocimiento por sus contribuciones al avance de la programación.
Una primera versión de este artículo se publicó en el blog Mujeres con ciencia de la UPV/EHU.