Los incendios forestales en la isla hawaiana de Maui han matado a decenas de personas y causado graves daños, sobre todo en la histórica ciudad de Lahaina. El estado ha pedido a todos los visitantes que abandonen Maui y a quienes tenían previsto viajar allí que reprogramen sus viajes, un duro golpe para un destino cuya economía depende en gran medida del turismo. El profesor de la Universidad de Carolina del Sur Rich Harrill, experto en hostelería y turismo, explica cómo afectan estos acontecimientos a lugares como Maui a corto y largo plazo.
¿Hasta qué punto depende Hawái del turismo en comparación con otros destinos populares?
En comparación con otros destinos, Hawái depende mucho del turismo: supone alrededor del 25 % de la economía del estado. Según el Departamento de Empresas, Desarrollo Económico y Turismo de Hawái, se preveía que el gasto de los visitantes en el archipiélago fuese de 20 800 millones de dólares en 2023 y de 23 400 millones en 2026.
El turismo desempeña un papel aún más importante en Maui. El condado de Maui es el más dependiente del turismo de todo el estado, con un 51 % de sus puestos de trabajo dedicados a sectores directamente asociados al turismo. Eso significa que los ingresos de los hogares y su poder adquisitivo están muy influidos por ese sector.
¿Cuáles son las principales medidas que deberán adoptar las empresas turísticas de Maui en los próximos días y semanas?
El primer paso que debe dar cualquier empresario es asegurarse de que su negocio abre de acuerdo con todos los protocolos y leyes estatales relacionados con la seguridad, la salud y el bienestar de residentes y visitantes.
A corto plazo, las principales prioridades son ayudar a los visitantes a volver a casa, gestionar las cancelaciones y evaluar los daños en las instalaciones y los bienes. Después, en las semanas siguientes, las empresas limpiarán y harán reparaciones. Contarán con diversas fuentes de ayuda, como el condado, los gobiernos estatal y federal, organizaciones sin ánimo de lucro y aseguradoras privadas.
Como vimos durante los cierres de la covid-19, el tiempo de inactividad puede darle a los dueños de negocios la oportunidad de reflexionar sobre su producto o servicio y sobre su forma de comercializarlo. Entonces, algunos empresarios decidieron cerrar y jubilarse. Otros redoblaron sus esfuerzos para adaptarse al repunte pospandémico de la demanda de visitantes.
Maui está pidiendo a los visitantes que se marchen y que retrasen los viajes previstos: ¿se perderán muchos puestos de trabajo relacionados con el turismo?
Las empresas y corporaciones pueden ofrecer algunos tipos de cobertura a los trabajadores. Pero históricamente, muchos puestos de trabajo en el sector turístico se recortan a corto plazo cuando una crisis cierra el negocio. Luego, cuando las condiciones mejoran, las empresas vuelven a contratar empleados gradualmente.
¿Cómo deciden los gobiernos locales cuándo empezar a dar la bienvenida de nuevo a los visitantes?
Se trata de un proceso dirigido por grupos conocidos en el sector turístico como organizaciones de gestión y marketing de destinos. Suelen llamarse oficinas de turismo u oficinas de convenciones y visitantes, y ayudan a promocionar y comercializar las atracciones locales.
En colaboración con el departamento de promoción del destino, los gobiernos locales deben tomar con precaución la decisión de indicarle a los visitantes que pueden volver a visitar el lugar. Ante todo, deben tener en cuenta la salud, la seguridad y el bienestar de todos los implicados: residentes, visitantes y hosteleros. Todos esos grupos deben participar en la decisión, que debe comunicarse mediante mensajes de marketing cuidadosamente elaborados para llegar a públicos globalmente diversos.
Una vez satisfechas las necesidades de la comunidad y sus residentes, tiene lugar una nueva campaña de marketing que suele presentar al destino revitalizado, abierto y listo para recibir visitantes. Este mensaje puede hacer hincapié en aspectos nuevos y mejorados, o simplemente mostrar que sus cualidades más queridas e icónicas siguen estando ahí para disfrutarlas. Eso incluye asegurarse de que hay transporte disponible para llegar ay que hay alojamiento y restaurantes de buena calidad fácilmente disponibles para todos los precios.
Según su experiencia, ¿el interés por destinos de primer orden como Hawái suele recuperar los niveles anteriores a la catástrofe?
A nivel mundial, se prevé que los ingresos del turismo crezcan casi un 5 % anual hasta 2027. A diferencia de otras formas de desarrollo económico, los viajes y el turismo han demostrado su capacidad de recuperación tras muchos tipos de crisis.
Incluso los destinos que han sufrido graves daños pueden recuperar sus mercados, aunque la reconstrucción puede ser un proceso que dure varios años. Nueva Orleans logró volver a ser un destino importante una década después de ser inundada por el huracán Katrina. Lo mismo le ocurrió a la isla hawaiana de Kauai después de que el huracán Iniki la arrasara en 1992.
El turismo es una experiencia única en la condición humana. Sostiene nuestras esperanzas y sueños, y ofrece relajación y tranquilidad, o emoción y aventura, en los buenos y en los malos momentos.