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El adulto de la polilla Cercophana frauenfeldii vuela a fines de verano y en otoño del hemisferio austral, en los bosques de un hotspot de biodiversidad. Author provided

¿Qué nos puede enseñar una polilla sobre la importancia de conocer la biodiversidad?

Reconocemos hoy que la biodiversidad del mundo es importante y que está siendo sometida a grandes amenazas producto de las actividades de la humanidad. Formando parte de la vasta diversidad de seres vivos, los invertebrados conforman la mayor proporción (>99 %) de las especies de nuestro planeta. Sin embargo, es sorprendente la escasez de información y el poco conocimiento que tenemos de este enorme conjunto de organismos que realiza funciones importantes para el ser humano, como la polinización.

Los invertebrados, además, tienen otras funciones ecológicas muy relevantes. Entre ellas, la descomposición de materia orgánica, y servir como recurso alimenticio para aves, mamíferos, reptiles y anfibios.

La situación de desconocimiento sobre una biodiversidad que se esfuma puede ilustrarse muy bien con el caso de una polilla perteneciente a la familia Saturniidae, conocida como polilla luna andina (Cercophana frauenfeldii). De ella, aparte de existir algunos ejemplares adultos en colecciones científicas, solo se conocía su último estado larval y su capullo.

El imbricado tejido de la biodiversidad

En un reciente estudio, hemos agregado nuevas observaciones para esta especie de lepidóptero, incluyendo la morfología del huevo y de todos sus estados larvales, así como aspectos de su ciclo de vida a lo largo del año.

También se sumaron nuevos registros de su distribución geográfica y de sus plantas hospederas. Este último aspecto es de especial relevancia para la conservación, pues una de las tres especies de árboles (Gomortega keule) de las que se alimenta la larva, y que precisamente sería la más importante para esta polilla, tiene una distribución restringida. Solo habita en zonas costeras del centro-sur de Chile, donde se encuentra actualmente en vías de extinción.

Más aún, estas tres especies de árboles son exclusivos de un antiguo linaje dentro de las angiospermas (plantas con flores). Esto sugiere que este insecto tuvo su origen en el supercontinente Gondwana, hace más de 100 millones de años atrás.

La polilla Cercophana frauenfeldii deposita sus huevos en forma aislada en las hojas del árbol en extinción Gomortega keule. A medida que crece, la larva se alimenta de esas mismas hojas. Author provided

Estos árboles hospederos son además habitantes endémicos de un ecosistema que forma parte de un área de importancia prioritaria para la biodiversidad mundial, conocido como bosque valdiviano chileno con lluvias invernales. Este ecosistema se desarrolla en una zona fuertemente alterada. El bosque original ha sido reemplazado en su mayoría por plantaciones forestales de pino y eucalipto, especies exóticas muy atractivas para la industria maderera, y en menor grado por el desarrollo urbano y actividades agrícolas.

El bosque templado donde esta polilla sobrevive es el hogar de otras numerosas especies endémicas de insectos y también de moluscos, vertebrados, hongos y plantas, varios de ellos con distribuciones geográficas muy restringidas y únicas.

La Reserva Nacional Los Queules, en Chile, es la única área protegida donde está el árbol hospedero más importante de la polilla Cercophana frauenfeldii. Author provided

Conservar todas las piezas del ecosistema

Para asegurar la supervivencia de la polilla, así como de sus acompañantes en este ecosistema amenazado, es imprescindible proteger la vegetación natural remanente, que hoy se reduce a pequeños fragmentos y algunas quebradas.

En contraste con esta urgencia, el árbol en extinción que es hospedador de este insecto solamente está protegido por el Estado de Chile en un área de menos de 150 hectáreas, lo que reduce sobremanera el área de hábitat útil para este insecto.

Adicionalmente, existen otras interrogantes sobre aspectos que pueden influir en su conservación, pero que son totalmente desconocidos en la actualidad: ¿qué animales son depredadores de esta polilla? ¿Qué animales compiten con ella por recursos? ¿Cómo le afecta el cambio climático? Las dificultades para estudiar estos aspectos residen en la poca abundancia de ejemplares de la polilla, la gran cantidad de trabajo de terreno requerido y la lejanía a las ciudades donde viven científicos que puedan estudiarla.

Las plantaciones con especies exóticas como el pino han alterado el bosque valdiviano chileno con lluvias invernales, hábitat de la polilla Cercophana frauenfeldii y ecosistema de importancia mundial para la biodiversidad. Author provided

La importancia de los insectos en los ecosistemas

Las funciones ecológicas que esta especie de insecto realiza en el ecosistema son totalmente desconocidas aún. Por eso es importante averiguar más detalles de su historia natural y de sus relaciones con otras especies.

Se sabe que los insectos son esenciales en los ecosistemas del planeta. Esta es una de las razones por las que existe hoy gran preocupación por el ritmo alarmante de extinción de especies de insectos.

Por otro lado, en la comunidad científica también existe preocupación por razones éticas, ya que la existencia de un organismo tiene importancia por sí misma. En este sentido, los insectos se ven desfavorecidos debido a nuestro sesgo humano, que otorga mayor valoración a las especies de vertebrados que a los más pequeños y menos llamativos invertebrados.

A medida que conozcamos más antecedentes de la historia natural de esta polilla, podremos diseñar las acciones necesarias para promover su conservación. Así, como vemos en este caso particular, el trabajo científico permite poco a poco ir desvelando más detalles de especies de las que sabemos sorprendentemente poco. Tan poco, que apenas se conoce el nombre que los científicos han dado a ciertos organismos al constatar su existencia.

Es importante destacar que, como humanos, nuestro interés por conservar la biodiversidad arranca de la conciencia y valoración de su importancia. Esto nos impulsa a conocer más sobre las especies de seres vivos que cohabitan el planeta con nosotros, valiéndonos de la investigación científica. Solo cuando conocemos algo, podemos realmente valorarlo. De esta manera, el conocimiento que generemos será un insumo imprescindible de usar para conservar aquello que tanto valoramos.

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