Um projeto de seis anos para devolver as tartarugas gigantes à natureza em Madagascar pode resultar em milhares de megaherbívoros de 350 kg repovoando a ilha pela primeira vez em 600 anos.
O primeiro grupo de tartarugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) foi trazido das Ilhas Seychelles em 2018 e tem se reproduzido por conta própria desde então. Um grupo de ecologistas explica como a reintrodução dessa tartaruga em áreas degradadas pelo pastoreio de gado ajudará a restaurar as florestas, os bosques gramados e os arbustos do passado da ilha. Isso também pode ajudar a evitar incêndios florestais devastadores no futuro.
O que é a tartaruga gigante de Aldabra e por que ela é importante?
A tartaruga gigante de Aldabra é a segunda maior espécie de tartaruga terrestre do mundo, depois da tartaruga gigante de Galápagos (Chelonoidis nigra). Ela pode viver por 100 anos e tem uma história fascinante.
Essa tartaruga evoluiu dos ancestrais da Aldabrachelys abrupta, uma das duas tartarugas gigantes que habitaram Madagascar por 15 milhões de anos. Há quatro milhões de anos, a linhagem Aldabrachelys abrupta migrou para as Seychelles, provavelmente por meio de uma combinação de deriva com vegetação flutuante e auxiliada por sua flutuabilidade natural e boa capacidade de natação.
De lá, foi para Aldabra (uma ilha a 1.000 km a sudoeste das Seychelles), evoluindo para uma terceira espécie, a gigante de Aldabra de hoje (Aldabrachelys gigantea). Há 600 anos, todas as tartarugas gigantes foram exterminadas em Madagascar por caçadores. A reintrodução da gigante de Aldabra é a primeira vez que tartarugas gigantes são soltas em Madagascar desde 1500.
As tartarugas gigantes de Aldabra são particularmente sociáveis, reunindo-se em grande número para procurar alimentos e dormir juntas. É provável que muitas centenas de milhares de tartarugas gigantes tenham vivido historicamente em Madagascar.
Elas desempenharam um papel fundamental na manutenção do equilíbrio ecológico em um mosaico de habitats agora perdido (um lugar onde diferentes habitats existem lado a lado). Elas comiam frutos de várias árvores e dispersavam as sementes em seu esterco, um processo conhecido como germinação dependente de megafauna. Isso ajudou a promover o crescimento de florestas, bosques, arbustos e pastagens irregulares. Hoje em dia, os seres humanos queimaram a maioria desses habitats e, em sua maioria, há pastagens sem árvores nas áreas onde as tartarugas gigantes viviam.
Qual foi a dificuldade de reintroduzir essa tartaruga em Madagascar?
Em 2018, o especialista em tartarugas e biólogo de conservação de Madagascar Miguel Pedrono trabalhou com o governo de Madagascar para reintroduzir a tartaruga gigante de Aldabra na Reserva Anjajavy, no noroeste de Madagascar. Grant Joseph, ecologista e biólogo de conservação que trabalha em Madagascar, modelou o impacto que a tartaruga poderia causar na vegetação.
O primeiro grupo de 12 tartarugas gigantes, cinco machos e sete fêmeas, chegou e foi equipado com localizadores antes de ser liberado. A reintrodução da tartaruga foi muito menos assustadora do que o previsto. Dois bebês nasceram no ano seguinte ao reassentamento das tartarugas em Madagascar e, nos cinco anos seguintes, outras 152 tartarugas nasceram.
Todos os filhotes de tartaruga (hatchlings) foram levados para viver em um berçário de tartarugas em Anjajavy logo após o nascimento, e serão devolvidos à natureza assim que a carapaça (a parte convexa da carapaça composta pelas costelas da tartaruga, fundidas com os ossos) estiver grande o suficiente para protegê-los de predadores. Os filhotes são muito pequenos, portanto gatos selvagens, cães e ratos são predadores em potencial, assim como aves de rapina e a fossa (ou fosa, Cryptoprocta ferox), o maior carnívoro endêmico de Madagascar.
Enquanto isso, as tartarugas juvenis estão sendo criadas em um ambiente que se assemelha ao ambiente em que serão libertadas, para que desenvolvam as habilidades de forrageamento necessárias para sobreviver na natureza. Por meio da reprodução natural, esse projeto tem como objetivo ter 500 tartarugas gigantes selvagens na Reserva Anjajavy até 2030 e cerca de 2.000 até 2040.
#Por que é importante trazer a tartaruga de volta?
Nossa pesquisa recente mostrou que grande parte de Madagascar é queimada anualmente pelas pessoas para criar pastagens para o gado. Em outras áreas, os bosques e as florestas são cortados e o solo é queimado para a plantação. Nossa pesquisa prevê que a reintrodução da tartaruga gigante de Aldabra limitará esses incêndios no futuro. As tartarugas limitam o fogo ao se alimentarem de grama ou folhas secas no chão da floresta, deixando menos combustível seco disponível nessas florestas para pegar fogo.
As florestas e bosques originais e sombreados de Madagascar também limitavam a capacidade de propagação do fogo. Sem a tartaruga ajudando as sementes a germinar nos últimos 600 anos, as árvores endêmicas não se reproduziram tão rapidamente quanto poderiam. Acreditamos que a reintrodução da tartaruga acelerará consideravelmente o crescimento de florestas e bosques. Nas ilhas Rodrigues e Île aux Aigrettes, em Maurício, pesquisas mostram que as florestas de ébano voltaram a crescer depois que as tartarugas gigantes foram reintroduzidas.
Nosso sonho é expandir os habitats das tartarugas gigantes de Aldabra para além da reserva de Anjajavy, de modo que essa tartaruga possa ajudar a regenerar florestas e bosques na maior parte possível de Madagascar. Há 100.000 tartarugas gigantes de Aldabra vivendo na ilha de Aldabra, de 155 km², nas Seychelles. Nas ilhas Mascarenhas (Maurício, Rodrigues e Reunião), as tartarugas gigantes já foram numeradas em muitas centenas de milhares. Mas entre 1700 e 1840, todas as espécies de tartarugas gigantes de Mascarene foram levadas à extinção pelo homem. Esperamos reintroduzir o mesmo tipo de número em Madagascar por meio deste projeto.
Se a reintrodução continuar a ser bem-sucedida, estamos otimistas de que um dia poderemos devolver essas tartarugas às suas antigas áreas de pastagem, beneficiando a biodiversidade e o turismo. Isso também aumentará a biodiversidade animal: haverá um retorno aos mosaicos de habitat com árvores, apoiando animais como lêmures, pássaros indígenas e camaleões.
As pessoas também podem se beneficiar, pois Madagascar passou recentemente por uma crise de fome que, em algumas áreas, pode ter sido agravada pelas mudanças climáticas. O provável aumento da cobertura de árvores após a reintrodução em larga escala ajudará a reduzir os impactos da mudança climática.