Difficile de s’y retrouver entre les métaux rares qui le sont vraiment, les terres rares qui ne le sont pas toujours, et les métaux qui ont des rôles stratégiques et géopolitiques. On fait le point.
En plus des métaux stratégiques, qui sont au coeur de conflits, il existe des métaux essentiels à la santé.
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Le fer combat l’anémie. Le bismuth soulage les problèmes gastriques. Le lithium agit contre la dépression et l’or peut traiter la polyarthrite rhumatoïde… les métaux sont précieux pour la santé.
Vue aérienne d’une digue de retenue des résidus miniers dans la mine de cuivre de Rancagua, au Chili, en 2019.
Martin Bernetti/AFP
Diana Cooper-Richet, Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (UVSQ) – Université Paris-Saclay
Si nombre de pays déclarent vouloir s’émanciper de cette énergie fossile polluante, le charbon reste encore bien présent et pose de multiples défis environnementaux et économiques.
Et s’il était possible de faire rouler nos voitures sans polluer ?
Le minerai de zinc peut contenir d'importantes ressources en métaux critiques utiles pour les nouvelles technologies. Ici, microscopie de minerai d’Arre-Anglas (Pyrénées).
Alexandre Cugerone
Il reste des métaux dans les mines et déchets miniers. La géologie permet de comprendre comment mieux valoriser ces déchets et assurer l’approvisionnement en éléments chimiques rares mais cruciaux.
Un ouvrier dans la mine de Barroso, près de Boticas dans le nord du Portugal, le 3 septembre 2018.
Francisco Leong/AFP
Le lithium fait partie des matériaux essentiels à la transition énergétique. En Europe, il est importé alors que le continent en abrite des ressources considérables.
Colonne d'extraction pulsée (normalement positionnée à la verticale).
JCP Gabriel, CEA Marcoule DES/ISEC/DMRC
Les déchets électroniques s’accumulent et sont une ressource à exploiter. Les dispositifs microfluidiques permettent de développer le recyclage, y compris celui des terres rares – ressources précieuses.
On savait que le fer, élément essentiel, pouvait être recyclé par la cellule lorsqu’il y était introduit via des nanoparticules. Mais on pensait qu’il n’en allait pas de même pour l’or. À tort.
Cuivre, métal ici utilisé en architecture (EMP Museum, Seattle) mais dont l'association sous forme d'ion avec des peptides est riche de promesses.
Sergei Akulich/Unsplash
Naturellement produits par certains organismes, des peptides (« mini-protéines ») à forte affinité pour les métaux ouvrent de nouvelles perspectives pour la santé, la gestion de l’environnement, etc.
Lors des manifestations le 13 novembre 2019 à Santiago.
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L’eau, le cuivre, le lithium, la terre… Quatre ressources dont la privatisation illustre les inégalités dans le pays. Un enjeu dont devra tenir compte la possible future Constitution.
Vaporisé par la chaleur de l’incendie, le plomb de la toiture de la cathédrale Notre-Dame a contaminé les environs.
Geoffroy van der Hasselt/AFP
Ni catastrophiques ni anodines, les mesures de plomb effectuées après l’incendie doivent être interprétées en toute connaissance de cause. Explications.
La mine de cuivre à ciel ouvert de Rio Tinto, en Andalousie.
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La part du cuivre utilisé à des fins électriques pourrait s’accélérer avec le déploiement des énergies renouvelables, au risque de créer une nouvelle dépendance.
La Chine a pris le contrôle sur l'extraction des terres rares indispensables à la fabrication des appareils électroniques.
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Karine Samuel, Université Grenoble Alpes (UGA) e Thierry Baron, Centre national de la recherche scientifique (CNRS)
L’essor des technologies numériques dépend de l’extraction de ressources critiques utilisées pour fabriquer les appareils électroniques. Ce qui inquiète les États, les entreprises et les chercheurs.
Il y a 3,5 milliards d’années, la vie émergeait sur Terre notamment grâce au fer, cuivre, et à d’autres métaux. Histoire étonnante des origines du vivant.
En 2016, sur un site d’extraction de cobalt en République démocratique du Congo.
Junior Kannah/AFP
Diana Cooper-Richet, Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (UVSQ) – Université Paris-Saclay
Les conditions que connaissent des milliers d’enfants africains exploités dans les mines n’ont rien à envier à celles des tout jeunes ouvriers des pays industrialisés au XIXᵉ siècle.
Apprécié pour sa légèreté et sa bonne tenue à la température, ce métal est très demandé dans le secteur des batteries pour les véhicules électriques.
Dans une exploitation de cobalt, en République démocratique du Congo (2018). Ce métal dit « rare » est notamment utilisé pour le stockage de l’électricité.
Samir Tounsi/AFP
À une dépendance des économies aux ressources fossiles pourrait bien se substituer une dépendance à d’autres ressources, notamment minérales. Cette dernière est communément appelée « criticité ».
Chercheur au Centre d’histoire culturelle des sociétés contemporaines, Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (UVSQ) – Université Paris-Saclay