Catatan fosil menunjukkan bentuk kehidupan yang telah ada selama berabad-abad dan tidak terhitung jumlahnya. Mempelajari spesies dan ekosistem purba dapat meningkatkan pemahaman kita tentang kehidupan di masa lalu dan perbedaan Bumi pada zaman dahulu dengan Bumi saat ini. Fosil juga dapat membantu kita memahami bagaimana evolusi bekerja dan apa yang paling mungkin berkembang dalam situasi tertentu.
Inilah yang membuat Meraxes gigas, dinosaurus theropoda yang baru diberi nama, sangat penting bagi pemahaman kita tentang evolusi dinosaurus dan keanekaragaman hayati.
Saya adalah bagian dari tim ahli paleontologi internasional, yang dipimpin oleh Juan Canale dari Museum Paleontologi Ernesto Bachmann di Argentina, yang menamai dan mendeskripsikan Meraxes gigas. Spesimen dikumpulkan antara tahun 2012 dan 2014 di dekat Villa El Chocón di Argentina, di bebatuan Formasi Huincul yang berusia kurang lebih 95 juta tahun lalu.
Pemangsa puncak
Meraxes merupakan dinosaurus theropoda besar yang termasuk dalam kelompok bipedal yang sering memakan daging, termasuk termasuk burung. Sebagai anggota Carcharodontosauridae, mereka merupakan kerabat dinosaurus seperti Carcharodontosaurus, Giganotosaurus dan Acrocanthosaurus.
Spesimen yang ditemukan berukuran sekitar 11 meter dan beratnya diperkirakan sekitar 4.200 kg. Ia memiliki tengkorak proporsional besar yang menampilkan serangkaian gigi yang cukup menakutkan, bersama dengan kaki panjang dan cakar besar, ekor yang kuat, dan lengan dan tangan kecil.
Kemungkinan besar, Meraxes merupakan pemangsa puncak. Ia muncul bersamaan dengan theropoda besar lainnya, seperti Skorpiovenator, dan bersama dinosaurus sauropoda herbivora besar dan dinosaurus ornithopod iguanadonsia yang lebih kecil.
Saudara jauh
Meraxes sangat menonjol dalam evolusi dinosaurus besar. Tubuhnya — kepala besar dan lengan kecil — sangat mirip dengan yang terlihat pada tyrannosaurus, seperti Tyrannosaurus rex, dan abelisaurid, seperti Carnotaurus.
Ketiga kelompok dinosaurus theropoda ini semuanya merupakan kerabat jauh. Masing-masing dari mereka secara mandiri berevolusi dengan ukuran tubuh besar dan kombinasi kepala besar dan lengan kecil.
Kami menganalisis evolusi perubahan-perubahan ini dalam ketiga kelompok tersebut dengan memeriksa perubahan ukuran lengan yang relatif terhadap ukuran tubuh lainnya, seperti ukuran kaki dan tubuh. Kami menemukan bahwa setiap kelompok mengalami perubahan serupa melalui evolusi dan ada batas bawah yang menentukan seberapa kecil lengan mereka dapat dibandingkan dengan bagian tubuh lainnya. Ini mungkin merupakan kendala perkembangan atau mekanis: lengan hanya dapat menjadi sangat kecil dibandingkan dengan tubuh, terlepas dari tekanan evolusioner lainnya dalam konteks ini.
Ada beberapa hal yang berpotensi untuk menjelaskan ukuran lengan mereka; kaki depan itu sendiri mungkin telah mempertahankan beberapa fungsi mereka meskipun ukurannya mengecil. Data kami secara langsung mendukung gagasan bahwa berkurangnya ukuran lengan dalam kelompok dinosaurus ini lebih mungkin melacak sifat-sifat lain daripada menjadi subjek selektif evolusi itu sendiri. Dengan kata lain, ketika ukuran relatif tengkorak meningkat selama evolusi, lengan berkurang secara proporsional dalam ukuran sebagai pertukaran evolusi.
Grafik pertumbuhan
Meraxes juga memberi informasi penting lainnya mengenai evolusi dinosaurus yang menyangkut pertumbuhan dan usia mereka. Sebagai ahli paleontologi, salah satu bidang keahlian saya adalah menggunakan struktur mikro tulang untuk memahami pertumbuhan hewan yang punah seperti dinosaurus. Saya juga mempelajari variasi pertumbuhan tulang antar individu di dalam dan di antara spesies.
Ini melibatkan pemotongan tulang menjadi dua (biasanya salah satu tulang panjang tungkai belakang, seperti tulang paha atau tibia), pemasangan sepotong ke kaca mikroskop, dan penggilingan potongan tersebut agar menjadi cukup tipis untuk dapat ditembus cahaya dan struktur mikro tulang dapat dilihat menggunakan mikroskop.
Dari sini, perubahan jaringan tulang dapat diamati, dan ini memberi tahu kita tentang fisiologi dan kematangan relatif. Kita juga dapat melihat tanda pertumbuhan tahunan yang mirip dengan lingkaran pohon. Dengan menghitung tanda pertumbuhan ini, mengukur posisi mereka di seluruh tulang, dan menganalisisnya menggunakan model pertumbuhan statistik, kami tidak hanya dapat memperkirakan berapa banyak hewan tumbuh dari tahun ke tahun, tetapi juga berapa umurnya saat ia mati.
Mempelajari Meraxes dengan menggunakan pendekatan ini membantu kami untuk menentukan bahwa dinosaurus ini kemungkinan berusia sekitar 50 tahun saat mati, dan kerangkanya telah berhenti tumbuh sekitar empat tahun sebelum mati. Ini akan menjadikannya dinosaurus theropoda non-unggas tertua dan salah satu dinosaurus tertua yang diketahui.
Kami juga menemukan bahwa Meraxes, jika dibandingkan dengan theropoda raksasa lainnya seperti Tyrannosaurus, mencapai ukuran besar melalui perubahan yang sangat berbeda pada pertumbuhannya. Meraxes terus tumbuh untuk jangka waktu yang lebih lama jika dibandingkan dengan kerabatnya yang lebih kecil. Tyrannosaurus memiliki tingkat pertumbuhan relatif yang lebih besar daripada spesies tyrannosaurus yang lebih kecil, tetapi mencapai ukuran dewasa dalam jumlah waktu yang sama.
Evolusi independen
Akibatnya, Meraxes dan Tyrannosaurus merupakan contoh kompleks dari konvergensi evolusi: keduanya mencapai ukuran yang sangat besar jika dibandingkan dengan kerabat mereka, dan secara independen mengembangkan kombinasi tengkorak besar dan lengan kecil. Akan tetapi, mereka mencapainya melalui modifikasi yang sangat berbeda pada pola pertumbuhan sepanjang hidup mereka.
Dengan terus mempelajari Meraxes dan dinosaurus lainnya, pemahaman kita mengenai keanekaragaman hayati yang menakjubkan dan perubahan sepanjang sejarah Bumi akan terus meningkat. Dengan melakukannya, kita juga akan memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang mekanisme evolusi itu sendiri.
Zalfa Imani Trijatna dari Universitas Indonesia menerjemahkan artikel ini dari bahasa Inggris.