El año 2023 fue importante para las misiones espaciales, con la misión OSIRIS-REx de la NASA y la misión Chandrayaan-3 de la India. Y 2024 se perfila también apasionante para la exploración espacial.
Varias nuevas misiones de la NASA, en el marco del plan Artemis y de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services, tendrán como objetivo la Luna.
La segunda mitad del año se caracterizará por varios lanzamientos emocionantes, con el lanzamiento de la misión Martian Moons eXploration en septiembre, Europa Clipper y Hera en octubre, y Artemis II y VIPER a la Luna en noviembre, si todo va según lo previsto.
Soy científica planetaria, y he aquí seis de las misiones espaciales que más me entusiasma seguir en 2024.
1. Europa Clipper
La NASA lanzará Europa Clipper, que explorará una de las mayores lunas de Júpiter, Europa. Europa es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra y su superficie es de hielo. Bajo su cubierta helada, probablemente alberga un océano de agua salada que, según los científicos, contiene más del doble de líquido que todos los océanos de la Tierra juntos.
Con Europa Clipper, los científicos quieren investigar si el océano de Europa podría ser un hábitat adecuado para la vida extraterrestre. Para ello, la misión planea sobrevolar Europa casi 50 veces con el fin de estudiar el caparazón helado de la luna, la geología de su superficie y su océano subterráneo. La misión también buscará géiseres activos que broten de Europa.
Esta misión cambiará las reglas del juego para los científicos que esperan comprender mundos oceánicos como Europa.
La ventana de lanzamiento –el periodo en el que la misión podría lanzarse y alcanzar su ruta prevista– se abre el 10 de octubre de 2024, y dura 21 días. La nave espacial se lanzará en un cohete SpaceX Falcon Heavy y llegará al sistema de Júpiter en 2030.
2. Lanzamiento de Artemis II
El programa Artemis, llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, es el plan de la NASA para volver a la Luna. Enviará seres humanos a la Luna por primera vez desde 1972, entre ellos la primera mujer y la primera persona de color. Artemis también incluye planes para una presencia sostenida a más largo plazo en el espacio que preparará a la NASA para enviar personas aún más lejos: a Marte.
Artemis II es el primer paso tripulado de este plan, con cuatro astronautas previstos a bordo durante la misión de 10 días.
La misión se basa en Artemis I, que puso en órbita alrededor de la Luna una cápsula sin tripulación a finales de 2022.
Artemis II pondrá a los astronautas en órbita alrededor de la Luna antes de devolverlos a casa. Su lanzamiento está previsto para noviembre de 2024. Pero existe la posibilidad de que se retrase a 2025, dependiendo de si todo el equipo necesario, como los trajes espaciales y el equipo de oxígeno, está listo.
3. VIPER buscará agua en la Luna
VIPER, siglas de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, es un robot del tamaño de un carrito de golf que la NASA utilizará para explorar el polo sur de la Luna a finales de 2024.
Originalmente previsto para 2023, la NASA retrasó la misión para completar más pruebas en el sistema de aterrizaje, que Astrobotic, una empresa privada, desarrolló como parte del programa Commercial Lunar Payload Services.
Esta misión robótica está diseñada para buscar volátiles, que son moléculas que se evaporan fácilmente a temperaturas lunares, como el agua y el dióxido de carbono. Estos materiales podrían proporcionar recursos para la futura exploración humana en la Luna.
El robot VIPER utilizará baterías, conductos de calor y radiadores durante sus 100 días de misión, en los que navegará desde el calor extremo del día lunar, cuando las temperaturas pueden alcanzar los 224 grados Fahrenheit (107 grados Celsius), hasta las frígidas regiones de sombra de la Luna, que pueden llegar a la alucinante temperatura de -240 ºC (-400 ºF).
El lanzamiento de VIPER y su llegada a la superficie lunar están previstos para noviembre de 2024.
4. Misiones Lunar Trailblazer y PRIME-1
La NASA ha invertido recientemente en una clase de misiones planetarias pequeñas y de bajo coste denominadas SIMPLEx, siglas de Small, Innovative Missions for PLanetary Exploration (Misiones Pequeñas e Innovadoras para la Exploración Planetaria). Estas misiones ahorran costes acompañando a otros lanzamientos como carga útil secundaria.
Un ejemplo es Lunar Trailblazer. Al igual que VIPER, Lunar Trailblazer buscará agua en la Luna. Pero mientras que VIPER aterrizará en la superficie de la Luna y estudiará en detalle una zona específica cerca del polo sur, Lunar Trailblazer orbitará la Luna midiendo la temperatura de la superficie y cartografiando la localización de las moléculas de agua en todo el globo.
Actualmente, Lunar Trailblazer está en camino de estar listo a principios de 2024. Sin embargo, al tratarse de una carga útil secundaria, el calendario de lanzamiento de Lunar Trailblazer depende de la preparación de la carga útil principal. La misión PRIME-1, cuyo lanzamiento está previsto para mediados de 2024, es el vehículo de Lunar Trailblazer.
PRIME-1 perforará la Luna, como prueba del tipo de perforación que utilizará VIPER. Pero su fecha de lanzamiento dependerá probablemente de que los lanzamientos anteriores lleguen a tiempo.
5. Misión de eXploración lunar marciana de JAXA
Las lunas de Marte Fobos y Deimos pronto recibirán también un visitante. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) está desarrollando una misión robótica denominada Martian Moon eXploration, o MMX, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2024.
El principal objetivo científico de la misión es determinar el origen de las lunas de Marte. Los científicos no están seguros de si Fobos y Deimos son antiguos asteroides que Marte capturó en órbita con su gravedad o si se formaron a partir de restos que ya estaban en órbita alrededor de Marte.
La nave pasará tres años alrededor de Marte realizando operaciones científicas para observar Fobos y Deimos. MMX también aterrizará en la superficie de Fobos y recogerá una muestra antes de regresar a la Tierra.
6. La misión Hera de la ESA
Hera es una misión de la Agencia Espacial Europea para volver al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos que la misión DART de la NASA visitó en 2022.
Pero DART no sólo visitó estos asteroides: colisionó con uno de ellos para probar una técnica de defensa planetaria llamada “impacto cinético”. DART golpeó a Dimorphos con tal fuerza que realmente cambió su órbita.
La técnica del impacto cinético hace chocar algo contra un objeto para alterar su trayectoria. Esto podría resultar útil si la humanidad se encontrara alguna vez con un objeto potencialmente peligroso en curso de colisión con la Tierra y necesitara redirigirlo.
Hera despegará en octubre de 2024, y a finales de 2026 se dirigirá a Didymos y Dimorphos, donde estudiará las propiedades físicas de los asteroides.