El sureste de Michigan parecía el “paraíso climático” perfecto.
“Mi familia es propietaria de mi casa desde los años 60. … Incluso cuando mi padre era niño y vivía allí, nada de inundaciones, nada de inundaciones, nada de inundaciones. Hasta 2021”, nos dijo un residente del sudeste de Michigan. Ese junio, una tormenta descargó más de 6 pulgadas de lluvia sobre la región, sobrecargando los sistemas de aguas pluviales e inundando los hogares.
Esa sensación de vivir catástrofes inesperadas y sin precedentes resuena cada año entre más estadounidenses, según hemos comprobado en nuestra investigación sobre el pasado, presente y futuro del riesgo y la resiliencia.
Un análisis de las declaraciones federales de catástrofe por fenómenos meteorológicos aporta más datos que respaldan los temores: el número medio de declaraciones de catástrofe se ha disparado desde 2000 hasta casi el doble que en el periodo anterior de 20 años.
A medida que la gente se pregunta cómo será de habitable el mundo en un futuro de calentamiento, ha surgido una narrativa en torno a la migración climática y los “paraísos climáticos”.
Estos “paraísos climáticos” son zonas promocionadas por investigadores, funcionarios públicos y urbanistas como refugios naturales frente a condiciones climáticas extremas. Algunos refugios climáticos ya acogen a personas que huyen de los efectos del cambio climático en otros lugares. Muchos cuentan con viviendas asequibles e infraestructuras heredadas de sus mayores poblaciones antes de mediados del siglo XX, cuando la gente empezó a marcharse al desaparecer las industrias.
Pero no son a prueba de catástrofes ni están necesariamente preparadas para el cambio climático.
Seis paraísos climáticos
Algunos de los “paraísos” más citados en los estudios por organizaciones nacionales y en los medios de comunicación son ciudades antiguas de la región de los Grandes Lagos, el Medio Oeste superior y el Noreste. Entre ellas se encuentran Ann Arbor, Michigan; Duluth, Minnesota; Minneapolis; Buffalo, Nueva York; Burlington, Vermont; y Madison, Wisconsin.
Sin embargo, cada una de estas ciudades tendrá que enfrentarse probablemente a algunos de los mayores aumentos de temperatura del país en los próximos años. El aire más cálido también tiene mayor capacidad para retener vapor de agua, lo que provoca tormentas más frecuentes, intensas y de mayor duración.
Estas ciudades ya están notando los impactos del cambio climático. Sólo en 2023, regiones “refugio” de Wisconsin, Vermont y Michigan sufrieron importantes daños por fuertes tormentas e inundaciones.
El invierno anterior también fue catastrófico: La nieve de efecto lago, alimentada por la humedad de las aguas aún abiertas del lago Erie, arrojó más de 1,2 metros de nieve sobre Buffalo, dejando casi 50 muertos y miles de hogares sin electricidad ni calefacción. Duluth alcanzó una nevada casi récord y se enfrentó a importantes inundaciones debido a que temperaturas inusualmente altas provocaron un rápido deshielo en abril.
Las fuertes lluvias y las tormentas invernales a la red energética e inundaciones significativas, y aumentar el riesgo de brotes de enfermedades transmitidas por el agua. Estos efectos son particularmente notables en las ciudades heredadas de los Grandes Lagos con energía envejecida e infraestructura hídrica.
Las infraestructuras antiguas no se construyeron para esto
Las ciudades más antiguas suelen tener infraestructuras antiguas que probablemente no se construyeron para soportar fenómenos meteorológicos más extremos. Ahora se esfuerzan por apuntalar sus sistemas.
Muchas ciudades están invirtiendo en mejorar sus infraestructuras, pero estas mejoras suelen ser fragmentarias, no son soluciones permanentes y a menudo carecen de financiación a largo plazo. Por lo general, tampoco son lo suficientemente amplias como para proteger a ciudades enteras de los efectos del cambio climático y pueden exacerbar las vulnerabilidades existentes.
Las redes eléctricas son extremadamente vulnerables a los crecientes efectos de las fuertes tormentas y temporales de invierno sobre las líneas eléctricas. Vermont y Michigan ocupan los puestos 45 y 46, respectivamente, en fiabilidad de la electricidad, que incorpora la frecuencia de los cortes y el tiempo que tardan las compañías eléctricas en restablecer el suministro.
Los sistemas de aguas pluviales de la región de los Grandes Lagos tampoco están a la altura de las fuertes lluvias y el rápido deshielo provocados por el cambio climático. Los sistemas de aguas pluviales se diseñan habitualmente de acuerdo con los análisis de precipitaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica llamados Atlas 14, que no tienen en cuenta el cambio climático. Una nueva versión no estará disponible hasta 2026 como muy pronto.
En la confluencia de estos retos infraestructurales se encuentran las más frecuentes inundaciones urbanas en las ciudades de los puertos y sus alrededores. Un análisis de la First Street Foundation, que incorpora proyecciones climáticas futuras a los modelos de precipitaciones, revela que cinco de estas seis ciudades-refugio se enfrentan a un riesgo de inundación moderado o importante.
Los datos de declaración de catástrofes muestran que los condados que albergan estas seis ciudades han experimentado una media de seis declaraciones por tormentas severas e inundaciones desde 2000, aproximadamente una cada 3,9 años, y estas van en aumento.
La intensificación de las precipitaciones puede sobrecargar aún más las infraestructuras de aguas pluviales, provocando inundaciones de sótanos, contaminación de fuentes de agua potable en ciudades con sistemas de alcantarillado heredados, y carreteras peligrosas y autopistas. Los sistemas de transporte también se enfrentan a temperaturas más altas y a pavimentos no diseñados para el calor extremo.
A medida que estas tendencias aumentan, las ciudades de todo el mundo también tendrán que prestar atención a las desigualdades sistémicas en la vulnerabilidad que a menudo se producen en función de la raza, la riqueza y la movilidad. Los efectos de isla de calor urbano, la inseguridad energética y el mayor riesgo de inundaciones son sólo algunos de los problemas intensificados por el cambio climático que suelen afectar más a los residentes pobres.
¿Qué pueden hacer las ciudades para prepararse?
Entonces, ¿qué puede hacer una ciudad refugio ante los acuciantes cambios climáticos y la afluencia de población?
Los responsables políticos pueden esperar lo mejor, pero deben planificar para lo peor. Eso significa trabajar para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático, pero también evaluar la infraestructura física de la comunidad y las redes de seguridad social para las vulnerabilidades que se vuelven más probables en un clima cada vez más cálido.
La colaboración entre sectores también es esencial. Por ejemplo, una comunidad puede depender de los mismos recursos hídricos para la energía, el agua potable y el ocio. El cambio climático puede afectar a los tres. Trabajar en todos los sectores e incluir las aportaciones de la comunidad en la planificación del cambio climático puede ayudar a poner de manifiesto los problemas en una fase temprana.
Las ciudades pueden financiar proyectos de infraestructuras de varias formas innovadoras, como asociaciones público-privadas y bancos verdes que contribuyen a apoyar proyectos de sostenibilidad. El DC Green Bank de Washington D.C., por ejemplo, trabaja con empresas privadas para movilizar fondos destinados a proyectos de gestión de aguas pluviales naturales y eficiencia energética.
Las ciudades tendrán que seguir vigilantes para reducir las emisiones que contribuyen al cambio climático y, al mismo tiempo, prepararse para los riesgos climáticos que se acercan incluso a los “paraísos climáticos” del planeta.