La relation entre les Néandertaliens et les premiers Sapiens suscite des débats passionnés. Longtemps, l’interprétation la plus largement admise fut celle d’une confrontation entre les deux espèces, d’une « guerre » de 100 000 ans, le temps de leur cohabitation sur la planète, avec à la clé une victoire de notre espèce. Nous savons aujourd’hui qu’en plus de l’hostilité possible des Sapiens, il y avait d’autres raisons possibles à leur disparition.
La défaite des Néandertaliens, l’extinction de la dernière espèce « sœur », a pu être due à des changements climatiques, ou peut-être liée à leur physiologie, voire aux effets d’une épidémie qui les aurait décimés. Les nouvelles données archéologiques et les progrès dans la compréhension de notre génome ont complètement transformé la façon dont nous pouvons maintenant raconter notre histoire commune avec les Néandertaliens.
Europe centrale : le territoire partagé par les deux espèces
La densité de population en Eurasie au cours du Pléistocène supérieur, il y a environ 129 000 ans, devait être très faible. Il ne s’agit pas d’un simple chiffre, mais d’une prise en compte des possibilités de rencontres qui ont pu avoir lieu dans le passé entre les deux communautés. Néandertaliens comme Sapiens étaient alors très peu nombreux.
Nous ne disposons pas de données fiables quant au Paléolithique moyen, mais nous avons des données du début du Paléolithique supérieur (Aurignacien), où l’on estime qu’il y avait entre 900 et 3 800 personnes en Europe centrale. En d’autres termes, les habitants de ce qui pourrait être aujourd’hui un petit village étaient répartis dans toute l’Europe centrale. Si l’on considère une zone habitable de plus de 10 millions de km2, la densité de population était très faible, environ 0,103 personne/100 km2.
En plus de la faible densité de population, les lieux de résidence (grottes, abris ou lits de rivière) ont été réutilisés à plusieurs reprises par les mêmes groupes au fil du temps. Ainsi, les possibilités de contact entre les deux espèces ont dû être très limitées.
Il y a eu plus de rencontres que prévu
Les rencontres entre Néandertaliens et Sapiens ont été plus nombreuses qu’il n’y paraît, et pas seulement pour des raisons de concurrence.
Les experts ont pu séquencer l’ADN néandertalien dans des restes humains tels que ceux de El Sidrón (Asturies), Vindija (Croatie) ou Mezmaiskaya (Russie), et nous avons pu commencer à faire des comparaisons avec l’ADN des populations modernes, ainsi qu’avec les premiers sapiens arrivés en Europe.
L’importance du séquençage a récemment culminé avec l’attribution du prix Nobel de médecine à son pionnier, Svante Pääbo, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. Cette comparaison confirme que les relations entre ces groupes humains étaient plus fréquentes qu’on ne le pensait. Il est également contradictoire que des espèces différentes puissent avoir une descendance commune. Mais nous savons aujourd’hui que nous avons une charge génétique comprise entre 1 et 4 % d’ADN néandertalien, même si tous les Sapiens ne présentent pas de traces d’hybridation, comme c’est le cas des populations africaines.
En 2018, la découverte des restes d’une fillette, fille d’une femme néandertalienne et d’un Homme de Denisova, a confirmé que le métissage était un processus viable.
Récemment, des restes humains provenant du site de Bacho Kiro en Bulgarie et de Zlatý kůň en République tchèque ont confirmé que les contacts étaient fréquents.
Pour l’instant, les rencontres ont dû être limitées à des contextes géographiques et chronologiques spécifiques. Nous savons au moins qu’ils ont pu se produire dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie il y a environ 100 000 ans, au Proche-Orient il y a environ 60 000 ans et en Europe centrale il y a environ 40 000 ans, et tout cela sur la base des dossiers génétiques des Sapiens et des Néandertaliens.
La relation « d’amour » entre les deux espèces a dû se limiter à l’intégration d’individus isolés au sein de groupes étrangers. Les processus de sélection culturelle dans la descendance ont dû sculpter notre charge génétique limitée de Néandertal.
Similaire mais pas identique
Nous avons tendance à oublier l’importance de la culture comme facteur de différenciation entre les groupes humains. Même s’ils ne se reconnaissaient pas comme une espèce distincte, ils devaient se considérer comme différents, comme l’indique leur culture matérielle.
Par exemple, il y a environ 300 000 ans, les premiers Sapiens ont élaboré une industrie identique à celle des Néandertaliens mais l’ont transformée en peu de temps en normes très complexes. Cependant, l’Homo neanderthalensis l’a maintenu avec peu de changements jusqu’à son extinction. Même en supposant que la symbologie et l’art fassent partie de la richesse culturelle des Néandertaliens, leur généralisation et leur expression ne sont en rien comparables à celles des Sapiens.
Au cours des 100 000 dernières années de contact entre ces espèces, la culture des Néandertaliens semble sans aucun doute être la grande gagnante. Cette industrie néandertalienne, connue sous le nom de moustérienne, a été enregistrée dans des sites européens avec peu de variation depuis 300 000 ans. En fait, l’hybridation culturelle qui se produit au Proche-Orient confirme le triomphe relatif des modes de production d’outils de Neandertal sur ceux de Sapiens.
Peut-on considérer cela comme une domination d’une espèce sur une autre ? Il est possible que la situation socio-démographique ait conditionné une réponse culturelle en faveur des Néandertaliens, mais la flexibilité et la plasticité de Sapiens ont pu être la clé de cette absorption du Moustérien pendant la période où les deux espèces sont entrées en contact sur une période d’environ 5 000 ans.
Contrairement au sentiment territorial marqué des Néandertaliens, les Sapiens ont peut-être modelé leur occupation d’un même territoire avec une plus grande mobilité, épuisant progressivement les ressources traditionnelles de l’espèce « concurrente ».
Une bataille gagnée d’avance
Les Néandertaliens étaient capables de s’adapter à des changements climatiques difficiles et d’exploiter des environnements et des ressources variés grâce à une technologie complexe.
C’est peut-être leur immobilité culturelle, associée aux nouvelles conditions créées par l’arrivée sporadique et peut-être précoce de Sapiens en Eurasie, qui a déterminé leur dissolution progressive au profit de Sapiens, qui était capable d’effectuer des migrations agiles et de s’adapter à l’environnement avec une plus grande flexibilité.
C’était une « guerre » lente mais gagnée d’avance. Il n’est pas facile de savoir si les derniers groupes néandertaliens étaient conscients de leur propre extinction et s’ils ont laissé leurs traces dans des bastions isolés.
Ce conflit interespèces a donné lieu à des rapports sexuels, mais apparemment avec peu d’amour. Sinon, l’ADN de Neandertal serait beaucoup plus présent dans les groupes humains qui ont évolué en Europe.