Muitas pessoas acreditam em pelo menos uma teoria da conspiração. E isso não é necessariamente uma coisa ruim - conspirações acontecem.
Para citar apenas um exemplo, a CIA realmente se envolveu em experimentos ilegais na década de 1950 para identificar drogas e procedimentos que pudessem produzir confissões de espiões capturados.
Entretanto, muitas teorias da conspiração não são apoiadas por evidências, mas ainda assim atraem crentes.
Por exemplo, em um estudo anterior, descobrimos que cerca de 7% dos neozelandeses e australianos concordavam com a teoria de que rastros visíveis atrás de aeronaves são “chemtrails” (“trilhas químicas”) de substâncias químicas pulverizadas como parte de um programa secreto do governo. Isso apesar de a hipótese ter sido amplamente rejeitada pela comunidade científica.
O fato de as teorias da conspiração atraírem crentes apesar da falta de evidências confiáveis continua um enigma para os pesquisadores da psicologia e de outras disciplinas.
De fato, houve uma grande quantidade de pesquisas sobre teorias da conspiração publicadas nos últimos anos. Agora sabemos mais sobre quantas pessoas acreditam nelas, bem como sobre os fatores psicológicos e políticos que se correlacionam com essa crença.
Mas sabemos muito menos sobre a frequência com que as pessoas mudam de opinião. Elas fazem isso ou se mantêm tenazmente em suas crenças, independentemente das evidências ao contrário que encontram?
Do 11 de setembro à COVID-19
Nós nos propusemos a responder a essa pergunta usando uma pesquisa longitudinal. Recrutamos 498 australianos e neozelandeses usando o site Prolific, que angaria pessoas para participar de pesquisas pagas.
Todo mês, de março a setembro de 2021, apresentamos à nossa amostra um questionário, incluindo dez teorias da conspiração, e perguntamos o quanto eles concordavam com cada uma delas.
Todas essas teorias estavam relacionadas a alegações sobre eventos que estão em andamento ou ocorreram neste milênio: os ataques de 11 de setembro, o lançamento da tecnologia de telecomunicações 5G e a pandemia de COVID-19, entre outros.
Embora houvesse definitivamente alguns crentes em nossa amostra, a maioria dos participantes discordou de cada uma das teorias.
A teoria mais popular foi a de que “as empresas farmacêuticas (‘Big Pharma’) escondem a cura do câncer para proteger seus lucros”. Cerca de 18% do grupo de amostra concordou com a pergunta.
A menos popular foi a teoria de que “as ‘vacinas’ contra a COVID-19 contêm microchips para monitorar e controlar as pessoas”. Apenas 2% concordaram.
Crença em teorias da conspiração não está aumentando
Apesar das preocupações contemporâneas sobre uma “pandemia de desinformação” ou “infodemia”, não encontramos nenhuma evidência de que as crenças em teorias da conspiração tenham aumentado, em média, ao longo do tempo.
Isso ocorreu apesar de nossa coleta de dados ter ocorrido durante o tumultuado segundo ano da pandemia da COVID-19. Os lockdowns ainda estavam em vigor ocasionalmente tanto na Austrália quanto na Nova Zelândia, e o sentimento antigovernamental estava aumentando.
Embora tenhamos acompanhado os participantes por apenas seis meses, outros estudos em períodos muito mais longos também encontraram poucas evidências de que as crenças em teorias da conspiração estejam aumentando.
POr fim, verificamos que as crenças (ou descrença) em teorias da conspiração são estáveis - mas não completamente fixas. Para qualquer teoria, a grande maioria dos participantes era “cética consistente”, não concordando com a teoria em nenhum momento.
Havia também alguns “crentes consistentes”, que concordavam em todos os pontos da pesquisa a que responderam. Para a maioria das teorias, esse era o segundo maior grupo.
No entanto, para cada teoria da conspiração, havia também uma pequena proporção de convertidos. Eles discordavam da teoria no início do estudo, mas concordavam com ela no final. Havia também uma pequena proporção de “apóstatas”, que concordavam com a teoria no início, mas discordavam no final.
No entanto, as porcentagens de convertidos e apóstatas tenderam a se equilibrar bastante, deixando a porcentagem de crentes bem estável ao longo do tempo.
No “mundo da fantasia”
Essa relativa estabilidade é interessante, pois uma crítica às teorias da conspiração é que elas podem não ser “falseáveis”: o que parece ser uma evidência contra uma teoria da conspiração pode ser simplesmente descartado pelos crentes como parte do acobertameto.
No entanto, é evidente que as pessoas às vezes decidem rejeitar teorias da conspiração nas quais acreditavam anteriormente.
Nossas descobertas questionam a noção popular da “toca do coelho”, segundo a qual as pessoas desenvolvem rapidamente crenças em uma sucessão de teorias da conspiração, da mesma forma que Alice cai no mundo de fantasia do País das Maravilhas na clássica história de Lewis Carroll.
Embora seja possível que isso aconteça com um pequeno número de pessoas, nossos resultados sugerem que essa não é uma experiência típica.
Para a maioria, a jornada rumo a uma crença na teoria da conspiração pode envolver um declive mais gradual - um pouco como uma toca de coelho real, da qual também é possível emergir.
Mathew Ling (Neami National), Stephen Hill (Massey University) e Edward Clarke (Philipps-Universität Marburg) contribuíram para a pesquisa mencionada neste artigo.