Les classements mondiaux des universités sont publiés vers la fin de chaque année. Les établissements du monde entier se précipitent pour savoir comment ils s'en sortent. Ont-ils progressé ou régressé ? Dans l'affirmative, de combien de places et dans quels classements ? Ont-ils maintenu leur position dans un contexte mondial de l'enseignement supérieur de plus en plus compétitif ?
Les performances des universités africaines se sont améliorées. Mais elles ne figurent toujours pas en bonne place dans les classements. Dans le Classement mondial des universités 2024, THE (The Times Higher Education, par exemple), l'université sud-africaine du Cap arrive en tête pour le continent, à la 167e place. Elle est suivie par trois autres établissements sud-africains : l'université de Stellenbosch et l'université de Witwatersrand, qui se situent entre 301 et 350, et l'université de Johannesburg, entre 401 et 500.
La première institution subsaharienne non sud-africaine, l'université ghanéenne de Cape Coast, se trouve dans le groupe 601-800. L'université ougandaise de Makerere, classée entre le 801e et 1 000e, est la première d'Afrique de l'Est.
La valeur, les méthodologies et les implications des classements mondiaux des universités font l'objet de nombreux débats. Plusieurs institutions, comme l'université d'Utrecht aux Pays-Bas, ont même retiré leur participation à certains classements. Elles critiquent l'accent mis sur la concurrence et les scores plutôt que sur les partenariats et la science ouverte.
Nous sommes particulièrement intéressés par un ajout récent aux critères de classements : l'évaluation de la durabilité et de l'impact sociétal positif.Les classements selon l'impact, par exemple, évaluent les performances des universités par rapport aux Objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies. Le Classement QS en matière de développement durable inclut les dimensions liées à l'environnement et l'impact social.
En tant qu'universitaires travaillant dans le domaine de l'innovation sociale et du développement durable, nous nous félicitons de l'attention portée à l'impact et à la durabilité. Le développement durable est une préoccupation essentielle pour les universités du monde entier. Il est le moteur de la recherche et de l'innovation des établissements. Il est important pour les étudiants. Il est au cœur de l'enseignement et de l'apprentissage. Il sous-tend également le rôle et les activités plus larges des universités au sein des communautés, des sociétés et des économies.
Relever le défi du développement durable est une préoccupation particulièrement urgente pour les universités africaines.
Un mandat et une mission
Les universités africaines travaillent dans des contextes où les besoins sont importants. De nombreuses économies africaines ont connu une croissance rapide récemment, mais des défis en matière de développement durable subsistent. Il s'agit notamment de la pauvreté et des inégalités en matière de genre, de santé, d'éducation et d'opportunités. Les conflits autour des ressources et les effets du changement climatique constituent également des défis majeurs.
Certaines universités africaines ont été créées dans le but de relever ces défis et de promouvoir le développement et la prospérité.
Il est donc très encourageant de constater que plusieurs universités africaines sont bien placées dans certains de ces nouveaux classements selon l'impact. Certaines d'entre elles sont même des leaders mondiaux dans la réalisation de divers objectifs de développement durable.
Par exemple, l'université sud-africaine de Johannesburg se classe 46e dans le classement The Impact Rankings 2023 (Classements selon l'impact). Elle est première au niveau mondial pour son travail sur l'ODD 1 (élimination de la pauvreté). Elle y est parvenue grâce à des initiatives telles que Missing Middle Fund, qui bénéficie à plus de 60 % des étudiants de l'université. Elle investit également beaucoup dans les centres de recherche, les instituts et les chaires qui se concentrent sur les questions de pauvreté. Elle les aide à mener des recherches qui ont un impact direct sur les communautés locales et sur l'élaboration des politiques.
L'Université des sciences et technologies Kwame Nkrumah (KNUST) du Ghana, quant à elle, obtient la meilleure note pour sa contribution à l’ODD 4 (Éducation de qualité). Les étudiants de l'institution bénéficient d'un excellent enseignement, complété par des investissements dans des infrastructures modernes, des TIC et des ressources d'apprentissage en ligne. Elle offre de nombreuses bourses et gère des programmes tels que “Soutenir un étudiant dans le besoin avec un ordinateur portable”.
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Une autre tendance positive pour les universités africaines dans les classements selon l'impact est qu'elles travaillent de plus en plus ensemble et avec des partenaires au niveau mondial. Par exemple, l'université de Makerere et le Bertha Centre for Social Innovation de l'université du Cap sont partenaires au sein de la Social Innovation in Health Initiative. Cette initiative vise à promouvoir l'innovation sociale dans le domaine de la santé (ODD 3 - Bonne santé et bien-être) sur le continent et dans d'autres pays à revenu faible ou intermédiaire.
Ces histoires positives et de plus en plus d'exemples de leadership africain méritent d'être salués. Et il est possible d'aller encore plus loin.
Combler les lacunes
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les universités africaines œuvrent en faveur du développement durable et ce qu'elles peuvent faire de plus. Cela pourrait révéler des moyens d'améliorer le travail existant et de partager les meilleures pratiques.
Les universités peuvent permettre de trouver des solutions aux défis du développement durable. Elles génèrent des connaissances et peuvent influencer l'élaboration des politiques et les pratiques. Elles peuvent elles-mêmes développer des solutions innovantes. En tant qu'employeurs, acheteurs et utilisateurs de ressources importants, elles peuvent avoir des effets positifs (et négatifs) à travers leurs activités.
La recherche sur le rôle des universités dans leurs communautés, y compris et au-delà de l'enseignement et de la recherche, s'est concentrée sur les pays du Nord. Les universités du Sud (et en particulier celles d'Afrique) ont souvent été négligées. Cette attention relativement limitée peut refléter des inégalités plus larges dans la production mondiale de connaissances et des perceptions négatives du travail des universités africaines.
Nous voulons combler ces lacunes. C'est pourquoi nous avons lancé un nouveau projet de recherche international, interinstitutionnel et interdisciplinaire. Le projet “Les universités africaines en tant que catalyseurs de l'innovation sociale et du développement durable” est financé par le Worldwide Universities Network. Il réunit des chercheurs des universités du Cap, de Sheffield, du Ghana, de Leeds, de Pretoria et de York, ainsi que de l'université de Makerere.
Le projet se déroulera sur les 12 prochains mois. Nous utiliserons une perspective d'innovation sociale pour étudier comment les universités africaines contribuent à la réalisation des objectifs de développement durable des Nations unies. Nous espérons que ce projet permettra de créer une communauté d'universitaires travaillant sur le sujet en Afrique et en dehors, et qu'il apportera des éclairages académiques et pratiques.