Juan Carlos Illera Cobo

Mi investigación está centrada en el estudio de patrones y procesos tanto ecológicos como evolutivos en medios insulares. En especial, estoy interesado en entender los mecanismos ecológicos y evolutivos que están actuando en la diferenciación de las poblaciones de aves que habitan en archipiélagos oceánicos. También estoy interesado en comprender los procesos ecológicos y evolutivos que operan en las relaciones parásito-hospedador (aves). Para desarrollar estas líneas de investigación utilizo de manera rutinaria herramientas moleculares, pero también caracteres morfológicos y acústicos. Después de defender mi tesis doctoral en la Universidad de La Laguna realicé una estancia postdoctoral de dos años en la Universidad de East Anglia (UK). En 2007 me concedieron un contrato postdoctoral Juan de la Cierva en el IPNA-CSIC. Con este contrato continué con mis líneas de investigación sobre diversificación de aves insulares, y sobre parásitos aviares. Durante el desarrollo de la Juan de la Cierva obtuve una ayuda para la movilidad de jóvenes investigadores del MEC “José Castillejo”. Gracias a esta ayuda pude desarrollar en la Universidad de Oulu (Finlandia) un proyecto de investigación centrado en comprender el proceso de diversificación del género Cyanistes. En 2009 me concedieron el contrato Ramón y Cajal en la Universidad de Oviedo, para trabajar en la Unidad Mixta de Investigación en Biodiversidad (UMIB, UO-CSIC-PA), el cual lo disfruté hasta 2015. Desde Junio de 2015 tengo un contrato de profesor contratado doctor en la UO. Gracias al estudio de los procesos de diversificación he podido analizar y evaluar la importancia de las fuerzas evolutivas en los procesos de diferenciación. Dos de los resultados más sobresalientes que destacaría de mi investigación en este campo se han generado con el bisbita caminero (Anthus berthelotii) como modelo de estudio, publicándose ambos en Molecular Ecology. Esta especie endémica de Canarias, Salvajes y Madeira presenta una estructura genética y morfológica claramente dependiente de su historia de colonización, es decir, que son los efectos fundador (los cuales son todavía perceptibles a pesar de haber sucedido en el Pleistoceno) los que determinan dicha estructura. Y a pesar de haber perdido variabilidad genética, descubrimos en un artículo posterior un mecanismo por el cual esta especie es capaz de recuperar variabilidad genética. Este mecanismo conocido como “gene conversión” es muchas veces difícil de discriminar de un mecanismo mutacional con acción posterior de la selección natural, y por primera vez mostramos que este proceso de “gene conversión” ocurre e incrementa la diversidad genética en especies no modelo. Recientemente he publicado dos trabajos de gran impacto en Nature y Current Biology en donde analizamos la teoría de biogeografía de islas de MacArthur y Wilson, incluyendo en los análisis explícitamente factores como la colonización, especiación y extinción. El resultado más llamativo de este análisis fue que aparte de corroborar analíticamente que la teoría de biogeografía de islas se cumple perfectamente con las aves oceánicas, también confirmamos que, independientemente de la situación geográfica de los archipiélagos, éstos lograron y mantuvieron el equilibrio de manera independiente durante millones de años. Mis líneas futuras de investigación estarán orientadas en estudiar los procesos de diferenciación incipientes evaluando la intensidad de cada fuerza evolutiva, y el papel de las interacciones ecológicas en la divergencia de poblaciones. Para ello, utilizaré tanto especies actuales como extintas, y planeo usar una amalgama de técnicas punteras como es la secuenciación completa de genomas, morfología geométrica, o el análisis del microbioma aviar para inferir procesos de co-diversificación.