Nota del editor: Dos brotes de algas a gran escala están matando peces y amenazando la salud pública en Florida. A lo largo de la costa suroeste, uno de los brotes de marea roja más duraderos en la historia del estado afecta más de 160 kilómetros de playas.
Mientras tanto, las descargas de agua dulce contaminada del lago Okeechobee y el agua de escorrentía local contaminada de las cuencas hidrográficas de St. Lucie y Caloosahatchee han causado la proliferación de algas verdeazuladas en los estuarios aguas abajo en ambas costas.
Karl Havens, profesor de la Universidad de Florida y director del Programa Florida Sea Grant, explica qué está impulsando este doble desastre.
¿Cuál es la diferencia entre la marea roja y las algas verdeazuladas?
Ambos son organismos microscópicos fotosintéticos que viven en el agua. Las algas verdeazuladas se llaman cianobacterias. Algunas especies de cianobacterias ocurren en el océano, pero los afloramientos (niveles extremadamente altos que crean natas o costras superficiales verdes de algas) ocurren principalmente en lagos y ríos, donde la salinidad es baja.
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Las mareas rojas son causadas por un tipo de algas llamado dinoflagelado, que también se encuentra en lagos, ríos, estuarios y océanos. Pero la especie que causa los afloramientos de la marea roja, que literalmente puede hacer que el agua se vea roja como la sangre, ocurre solamente en agua salada.
¿Qué causa estos afloramientos?
Los afloramientos ocurren cuando los lagos, ríos o aguas cercanas a la costa tienen altas concentraciones de nutrientes, en particular el nitrógeno y el fósforo. Algunos lagos y ríos tienen concentraciones de nutrientes naturalmente altas.
Sin embargo, en el lago Okeechobee y los estuarios de St. Lucie y Caloosahatchee, la contaminación de nutrientes causada por el hombre en sus cuencas está causando los afloramientos. Niveles muy altos de nitrógeno y fósforo están siendo transportadas en el agua proveniente de tierras agrícolas, sistemas sépticos con fugas y escorrentía de fertilizantes.
Las mareas rojas se forman fuera de la costa, y no está claro si se han vuelto más frecuentes o en qué medida. Cuando las corrientes oceánicas llevan una marea roja a la orilla, se puede intensificar, especialmente cuando hay abundantes nutrientes para alimentar el crecimiento de algas. Este año, después de fuertes lluvias de primavera y debido a las descargas de agua del lago Okeechobee, la escorrentía de ríos en el suroeste de Florida trajo una gran cantidad de nutrientes a las aguas cercanas al Golfo de México, lo que alimentó la gran marea roja.
La marea roja ha matado a miles de peces y otras formas de vida acuática, y las agencias estatales han emitido advertencias de salud pública en relación con ambos afloramientos. ¿Qué tan peligrosos son para los humanos y el medioambiente?
Las advertencias de salud pública sobre la marea roja están relacionados con la irritación respiratoria, que es una preocupación particular para las personas con asma u otros problemas respiratorios.
Pero casi cualquier persona, que haya caminado por una playa donde hay una marea roja, experimentará rápidamente ojos llorosos, goteo nasal y una garganta áspera. Las algas que causan la marea roja liberan una sustancia química tóxica en el agua que se transporta fácilmente al aire donde las olas rompen en la orilla.
Algunas personas son alérgicas a los afloramientos de cianobacterias y pueden tener dermatitis de contacto (erupción cutánea) al exponerse. Varios de mis colegas han desarrollado erupciones después de sumergir sus manos para recolectar muestras de agua. No es aconsejable entrar en contacto deliberadamente con agua de un afloramiento de cianobacterias. Y si los animales de las granjas o las mascotas beben agua de un afloramiento intenso, pueden enfermarse gravemente o morir.
¿Cómo pueden los estados prepararse para estos eventos?
El inicio de los afloramientos de algas es impredecible. Sabemos que los altos niveles de nutrientes permiten que un lago o una costa tengan estos afloramientos. Incluso podemos predecir con cierta certeza que es probable un afloramiento en un verano en particular, por ejemplo, si en la primavera anterior las lluvias y la escorrentía liberaron grandes cantidades de nitrógeno y fósforo en el agua.
Pero no podemos predecir exactamente cuándo comenzará y terminará un afloramiento, porque eso depende de factores que no podemos proyectar. ¿Por qué las cianobacterias han florecido en el lago Okeechobee este verano? Tal vez porque ha habido varios días cálidos y soleados con poca nubosidad y poco viento. Para algunos lagos en Florida y muchos otros en todo el país, hemos recargado la tierra circundante con tanto fósforo y nitrógeno de la actividad agrícola y urbana que todo lo que se necesita es el clima adecuado para provocar un afloramiento: una primavera lluviosa y luego algunos perfectos días soleados en verano.
No podemos controlar el clima, pero sí la contaminación con nutrientes, tanto al reducirlo en sus fuentes como al capturar y tratar el agua que drena de extensas áreas agricolas. Florida tiene muchos de esos proyectos en marcha como parte de los mayores esfuerzos de restauración de los Everglades, pero demorarán décadas en completarse.
Un aspecto clave de la rehabilitación de lagos, ríos y estuarios contaminados es saber si las acciones están teniendo un efecto positivo. Esto requiere programas de monitoreo ambiental a largo plazo, que lamentablemente se han reducido en Florida y en muchos otros estados debido a recortes presupuestarios.
El monitoreo cuidadosamente diseñado podría ayudarnos a comprender los factores que afectan el tipo de afloramientos que se producen y lo que los impulsa a comenzar y detenerse en determinados momentos, y proporcionar orientación sobre estrategias de control de nutrientes. En este momento, no estamos monitoreando a ese nivel en Florida.
¿El cambio climático influye en el tamaño o la frecuencia de estos eventos?
Los científicos han demostrado claramente que existe una relación positiva y sinérgica entre la temperatura del agua, los nutrientes y los afloramientos de algas. En un futuro más cálido, con el mismo nivel de contaminación de nutrientes, los afloramientos serán más difíciles, si no imposibles, de controlar. Esto significa que es urgente controlar ahora los aportes de nutrientes a los lagos, ríos y estuarios.
Desafortunadamente, hoy el gobierno federal está suavizando las regulaciones ambientales en nombre del fomento de un mayor desarrollo y creación de empleo. Pero la conservación y el crecimiento económico no son incompatibles. En Florida, una economía saludable depende en gran medida de un medio ambiente saludable, incluidas las aguas superficiales limpias sin estos afloramientos dañinos.